Mosaikk av romersk bonde med storfe og plog

Tradisjonelt var det romerske samfunnet ekstremt stivt. Innen det første århundre var imidlertid behovet for dyktige menn til å lede Romas enorme imperium sakte uthulet de gamle sosiale barrierer.
Den sosiale strukturen i det gamle Roma var basert på arv, eiendom, rikdom, statsborgerskap og frihet. Det var også basert på menn: kvinner ble definert av den sosiale statusen til deres fedre eller ektemenn. Det ble forventet at kvinner skulle passe på husene, og svært få hadde noen reell uavhengighet.
Påkledd for å imponere
Grensene mellom de forskjellige klassene var strenge og lovlig håndhevet: medlemmer av forskjellige klasser kledde seg til og med annerledes. Bare keiseren fikk bruke en lilla toga, mens senatorer kunne ha på seg en hvit toga med latus clavus, en bred lilla stripe langs kanten. Ridetogas hadde en smal lilla stripe (clavus augustus).
Selv om klassene var strengt definert, var det mye interaksjon. Slaver og noen friemenn jobbet hjemme i overklassen, som senatorer og patrikere. Soldater blandet seg også med offiserene sine.
Patronage
det romerske samfunnet involverte også et system for patronage. Medlemmer av overklassen – patroniene – tilbød beskyttelse til frigitte eller plebeere, som ble deres «cliens». Beskyttelse kan bestå av penger, mat eller juridisk hjelp. Tradisjonelt ble alle frigjorte slaver klientene til deres tidligere eier.
Til gjengjeld fikk patroni respekt og politiske tjenester. I løpet av imperiet ble klienter pålagt å hilse sine patronier hver dag, og antallet av disse hilsenene bidro til å bestemme sosial status. På grensene til imperiet fungerte romerske generaler som patroni for folket de erobret, mens romerske provinser eller byer ofte oppsøkte en innflytelsesrik senator for å fungere som patroni og overvåke deres interesser i Roma.
De utvalgte få
Til tross for den fleksible romerske samfunnet, var fremgang alltid mulig for de få utvalgte. Rikdom og eiendom var velkjente veier til sosial fremgang, det samme var keiserens beskyttere – på et tidspunkt gjorde Caligula til og med en hest til en senator.
Over tid ble samfunnet mer flytende. Augustus utvidet hestesportordren og hyret dem inn i senioradministrative stillinger. Mot slutten av det første århundre ble ryttere rekruttert til senatet.
Medlemskap i hesteklassen var ikke begrenset til italienskfødte borgere, så det var et stort skritt å la rytterne komme inn i Senatet. Over tid ville senatet være åpent for romerske borgere utenfor Italia. Mot slutten av det første århundre ville selv keiseren bli født i utlandet.
Hvor neste:
Forfattere – Petronius
Forfattere – Juvenal