En morgen for noen år siden, i en skogkledd skråning 6 200 meter over havet i sørvest i Tanzania, sporet et team av naturforskere rapporter om en merkelig primat. Forskerne mistenkte at dyret, kjent for lokale jegere som kipunji, skulle vise seg å være imaginært. Så ropte noen «Kipunji!» og alle snudde seg for det biologen Tim Davenport fra Wildlife Conservation Society beskrev etterpå som «den mest bisarre apen jeg noensinne har sett.» Den var omtrent tre meter høy, med en tykk pels og brungrått hår som var viftet ut rundt den svarte snuten som en viktoriansk kinnskjegg. «Svarte helvete!» sa Davenport. «Det må være en ny art.»
Det var selvfølgelig forbløffende at en stor primat ble oppdaget i det 21. århundre i et tett befolket hjørne av øst. Afrika, hvor mennesker har sparket rundt så lenge vi har vært mennesker. (Forskere kjenner det nå som Rungwecebus kipunji – apen rundt Rungwe-fjellet kalt kipunji – og tror om 1100 av dyrene overlever der.) Men sannheten er at store, fargerike, til og med spektakulære, nye arter ser ut til å dukke opp overalt disse dager. Vi lever i det noen naturforskere har kalt «en ny tids funn.» Antallet arter som finnes i dag «kan sammenlignes gunstig med når som helst siden midten av 1700-tallet» – altså siden begynnelsen av vitenskapelig klassifisering – ifølge Michael Donoghue fra Yale University og William Alverson fra Chicagos Field Museum. Disse nye artene, skriver de, kan være rare nok til å indusere den samme «følelsen av ærefrykt, underholdning og til og med forvirring som bemerkelsesverdige nye organismer inspirert i den siste store oppdagelsesalderen» fra det 15. gjennom det 19. århundre.
Konvensjonell visdom sier at slike oppdagelser ikke burde skje nå. Men konvensjonell visdom virker alltid som om alt som er verdt å vite, allerede er kjent, og som om alle de gode tingene for lengst er oppdaget. Den store franske anatomisten Georges Cuvier trodde det så tidlig som 1812, diskonterte sannsynligheten for å «oppdage nye arter av større firben» i den moderne verden. Så oppdaget oppdagelsesreisende blant annet gorillaen, okapi, pygméhippoen, kjempepandaen og Komodo-dragen.
Naturen, den vitenskapelige tidsskriftet, påpekte i 1993 at selv om man kan forvente at nyfunnede arter skal være begrenset til «obskure mikrober og insekter,» hadde forskere i Vietnam nettopp oppdaget en storfe. Da oppdaget andre en stripete kanin i Mekongdeltaet og en glorete indonesisk fisk som svømmer ved å hoppe tilfeldig fra havbunnen.
Slike nyheter vil dukke opp i årene som kommer. Forskere anslår det totale antallet plante- og dyrearter i verden til 10 millioner til 50 millioner – men de har hittil bare beskrevet om lag 1,9 millioner. (Standarddefinisjonen av en art er en populasjon av organismer som hekker sammen over tid og holder seg atskilt fra andre populasjoner.) Selv i vår egen klasse har pattedyr blitt oppdaget omtrent 300 nye arter i det første tiåret av dette århundret – for det meste gnagere, men også pungdyr, en nebbhval.og en rekke primater. Forskere estimerte nylig at det totale antallet pattedyrarter vil stige fra rundt 5500 nå til 7500 innen midten av århundret. «Og 10.000 ville ikke være en strekning,» sier Kristofer Helgen, en pattedyrforsker ved Smithsonians National Museum of Natural History, som har oppdaget omtrent 100 nye arter.
Hvorfor nå? Nye veier og rask avskoging er åpne opp habitater en gang for fjernt til å utforske. Forskere oppdager noen ganger nye arter akkurat som jakt, oppdrett og annet press presser dem til å bli utryddet. I tillegg hjelper forskere metodisk med å søke på helikoptre, satellittkartlegging, dykkere, dybhavskameraer og andre moderne verktøy. understuderte områder – inkludert steder hvor kriger eller politiske barrierer en gang holdt dem utenfor.
En økt følelse av haster med trusselen om utryddelse har også oppmuntret til internasjonalt samarbeid, noen ganger på global skala. årlange Census of Marine Life, 80 pluss nasjoner, vil ha oppdaget tusenvis av tidligere ubeskrevne arter – fra en yeti-krabbe til en gigantisk spiny hummer – når den brytes opp senere i år.
Mest fremtid funn, sier ornitolog Bruce Beehler fra Conservation International, vil trolig komme fra avsidesliggende områder med mye variasjon i habitat – for eksempel hvor et fjellkjede møter et basseng. I slike terreng har populasjoner av organismer en tendens til å skilles fra hverandre og utvikle tilpasninger for å overleve i deres nye territorium. Beehler sier å forvente funn fra den østlige skråningen av Andesfjellene i Sør-Amerika, Kongo-bassenget i Vest-Afrika og det østlige Himalaya i Asia.På en helikopterekspedisjon i 2005 i Ny Guinea oppdaget han og Helgen en hel «tapt verden» av nye arter dypt inne i Foja-fjellene. Etter to gjenbesøk har teamet katalogisert mer enn 70 nye arter, inkludert en type wallaby og en De har nå blikket mot et annet fjellområde i det vestlige Ny-Guinea de kaller «Fuglens nakke.» De trenger bare å finne ut hvordan de kommer seg dit.
Men nye arter dukker også opp på mindre eksotiske steder – en slank salamander 30 miles fra Los Angeles, eller en ny slekt av tre som vokser opp til 130 fot høy to timer fra Sydney, Australia. Og Helgen bemerker at to av tre nye pattedyrarter blir oppdaget i museets samlingskap.
Det er delvis fordi genetisk analyse avslører «kryptiske arter», skapninger som ser like ut for oss, men ikke for hverandre. For For eksempel mener forskere nå at sjiraffer, som for tiden er klassifisert som en enkelt art, virkelig tilhører seks eller flere arter, hvorav noen kanskje ikke har avlet sammen i naturen på mer enn en million år. Likeledes har forskere nylig sett nærmere på en flaggermus som strekker seg over store deler av Sør-Amerika og fant genetisk bevis som antyder at noen flaggermus med identisk utseende er forskjellige arter. Slike genetiske forskjeller kan åpne øynene til feltbiologer for tidligere uventede egenskaper. noe som ikke blir bevart på et museum, sier Elizabeth Clare fra University of Guelph i Ontario, en medforfatter av flaggermusstudien.
Hvorfor skulle vi bry oss? Hvis du har sett en like fladdermus, eller rotte eller parasittisk veps, har du ikke sett dem alle? Faktisk avhenger våre egne liv noen ganger av å gjenkjenne de subtile forskjellene. For eksempel ble søramerikanske nattaper av slekten Aotus ansett som en enkelt art. Så fant en primatolog at de virkelig tilhører ni separate arter som er forskjellige i deres mottakelighet for malaria. Det gjaldt fordi forskere stolte på Aotus som et forsøksdyr for malariastudier – og ikke visste at de kunne få falske resultater og sette menneskeliv i fare ved å utilsiktet teste malariabehandlinger på en art som kanskje ikke var sårbar for sykdommen i i første omgang.
Men det som virkelig driver forskere til de ytterste ende av jorden på jakt etter nye arter, er noe langt mindre pragmatisk. Da han besøkte Ny-Caledonia som en ung mann, innså evolusjonisten og maurtaksonomen E. O. Wilson at «ikke bare maurene, men alt jeg så, alle arter av planter og dyr, var nytt for meg.» Flere år senere fikk minnet ham til å tilstå: «Jeg er en neofil, en overdreven elsker av det nye, av mangfold for sin egen skyld.» Hans største ønske var å bo på et sted som «vrimler av nye livsformer», skrev Wilson, nå 81. Alt han ønsket var «ikke år, men århundrer med tid» for å ta sitt mål.
Richard Conniffs The Artsøkere vil være ute i høst.
