Lemmings er små skapninger med vill rykte. På 1600-tallet forvirret naturforskere av vanen med norske lemminger å plutselig dukke opp i stort antall, tilsynelatende fra ingenting, kom til den konklusjonen at dyrene spontant ble generert på himmelen og deretter falt til jorden som regn. (Den prosaiske sannheten er at de vandrer i flokkene .) Noen trodde også at lemminger eksploderer hvis de blir tilstrekkelig sinte. Dette er selvfølgelig også en myte — lemminger er virkelig en av de mer irriterbare gnagere, men de kanaliserer for det meste sin raseri til slagsmål med andre lemminger. Folk kom sannsynligvis opp med forestillingen om eksploderende lemminger etter å ha sett de plukkede lemmingkroppene som ble etterlatt etter en migrasjon.
Men det er en myte som har holdt fast seig: Noen få år , begår flokker av lemminger masseselvmord ved å hoppe av sjøklippene. Det er sagt at instinktet driver dem til å drepe seg selv når befolkningen blir uholdbar.
Lemminger begår ikke selvmord. Imidlertid er denne spesielle myten basert på noen faktiske lemmingatferd. Lemmings har store befolkningsbommer hvert tredje eller fjerde år. Når konsentrasjonen av lemminger blir for høy i ett område, vil en stor gruppe legge ut på jakt etter et nytt hjem. Lemmings kan svømme, så hvis de når et vannhinder, for eksempel en elv eller innsjø, kan de prøve å krysse det. Uunngåelig drukner noen få individer. Men det er neppe selvmord.
Så hvorfor er myten om masselemming selvmord så trodd? For en gir det en uimotståelig metafor for menneskelig atferd. Noen som blindt følger en folkemengde – kanskje til og med mot katastrofe – kalles lemming. I løpet av det siste århundret har myten blitt påkalt for å uttrykke moderne bekymringer for hvordan individualitet kunne bli senket og ødelagt av massefenomener, for eksempel politiske bevegelser eller forbrukerkultur.
Men den største grunnen til at myten holder ut? Bevisst svindel. For Disney-naturfilmen White Wilderness fra 1958 arrangerte filmskapere som var ivrige etter dramatiske opptak, et dødsfall, og presset dusinvis av lemminger av en klippe mens kameraene rullet. Bildene – sjokkerende på det tidspunktet for det de så ut til å vise om naturens grusomhet og sjokkerende nå for det de faktisk viser om menneskets grusomhet – overbeviste flere generasjoner filmgjenger om at disse små gnagere faktisk har et bisarrt instinkt. å ødelegge seg selv.