La tonnellata di refrigerazione è equivalente al consumo di una tonnellata di ghiaccio al giorno e si è originata durante il passaggio dal ghiaccio naturale immagazzinato alla refrigerazione meccanica. Proprio come la potenza delle candele e la potenza delle candele erano unità di misura intuitive per le persone che vivevano nel passaggio dal trasporto a cavallo a quello motorizzato e dallilluminazione a fiamma a quella elettrica, così la tonnellata di refrigerazione era ununità di misura intuitiva durante un cambiamento tecnologico, come il commercio del ghiaccio gradualmente incluse percentuali crescenti di ghiaccio artificiale (ghiaccio da impianti di produzione di ghiaccio) oltre alle sue riserve naturali di ghiaccio. Lunità TR è stata sviluppata durante gli anni 1880. La sua definizione fu fissata al livello di uno standard del settore nel 1903, quando Thomas Shipley della York Manufacturing Company guidò la formazione di unassociazione industriale (la Ice Machine Builders Association degli Stati Uniti) insieme alla standardizzazione di diverse specifiche delle apparecchiature. Nel 1904 questi sforzi portarono alla fondazione dellAmerican Society of Refrigerating Engineers (ASRE), che fu uno dei predecessori di ASHRAE.