Una mattina di alcuni anni fa, su un pendio boscoso a 6.200 piedi sopra il livello del mare nella Tanzania sud-occidentale, un team di ricercatori della fauna selvatica stava rintracciando rapporti su uno strano primate. Gli scienziati sospettavano che lanimale, noto ai cacciatori locali come kipunji, si sarebbe rivelato immaginario. Poi qualcuno ha gridato “Kipunji!” e tutti si voltarono a guardare a bocca aperta quella che il biologo Tim Davenport della Wildlife Conservation Society descrisse in seguito come “la scimmia più bizzarra che avessi mai visto”. Era alto circa un metro, con una folta pelliccia e capelli grigio-brunastri a ventaglio intorno al muso nero come i baffi delle guance di un gentiluomo vittoriano. “Maledizione!” disse Davenport. “Deve trattarsi di una nuova specie.”
Ovviamente è stato sorprendente scoprire un grande primate nel XXI secolo in un angolo densamente popolato dellEst Africa, dove gli esseri umani sono stati in giro da quando siamo umani. (Gli scienziati ora lo conoscono come Rungwecebus kipunji, la scimmia intorno al Monte Rungwe chiamata kipunji, e pensano che circa 1100 animali sopravvivono lì.) Ma la verità è che nuove specie grandi, colorate, persino spettacolari, sembrano spuntare ovunque queste giorni. Viviamo in quella che alcuni naturalisti hanno definito “una nuova era di scoperte”. Secondo Michael Donoghue della Yale University e William Alverson del Field Museum di Chicago, il numero di specie che si trovano oggi “si confronta favorevolmente con qualsiasi periodo dalla metà del 1700”, cioè dallinizio della classificazione scientifica. Queste nuove specie, scrivono, possono essere abbastanza strane da indurre lo stesso “senso di soggezione, divertimento e persino confusione che i nuovi straordinari organismi hanno ispirato durante lultima grande epoca di scoperte” dal XV al XIX secolo.
La saggezza convenzionale afferma che tali scoperte non dovrebbero avvenire ora. Ma la saggezza convenzionale agisce sempre come se tutto ciò che vale la pena conoscere fosse già noto e come se tutte le cose buone fossero state scoperte da tempo. Il grande anatomista francese Georges Cuvier lo pensava fin da subito come 1812, scontando la probabilità di “scoprire nuove specie di quadrupedi più grandi” nel mondo moderno. Poi gli esploratori hanno scoperto il gorilla, lokapi, lippopotamo pigmeo, il panda gigante e il drago di Komodo, tra molti altri.
Nature, la rivista scientifica, ha sottolineato nel 1993 che sebbene ci si potrebbe aspettare che le nuove specie essere limitato a “microbi e insetti oscuri”, gli scienziati in Vietnam avevano appena scoperto un bovino. Poi altri hanno scoperto un coniglio a strisce nel delta del Mekong e un pesce indonesiano sgargiante che nuota rimbalzando a casaccio sul fondo del mare.
Tali novità si presenteranno negli anni a venire. Gli scienziati stimano il numero totale di specie animali e vegetali nel mondo da 10 milioni a 50 milioni, ma finora ne hanno descritti solo 1,9 milioni (la definizione standard di una specie è una popolazione di organismi che si riproducono insieme nel tempo e rimangono separati dalle altre popolazioni). Anche allinterno della nostra stessa classe, i mammiferi, circa 300 nuove specie sono state scoperte nel primo decennio di questo secolo, per lo più roditori, ma anche marsupiali, una balena dal beccoe una sfilza di primati. I ricercatori hanno recentemente stimato che il numero totale di specie di mammiferi aumenterà da circa 5.500 a 7.500 entro la metà del secolo. “E 10.000 non sarebbero una forzatura”, dice Kristofer Helgen, un esperto di mammiferi allo Smithsonians National Museum of Natural History, che ha scoperto circa 100 nuove specie.
Perché adesso? Nuove strade e rapida deforestazione sono aprendo habitat un tempo troppo remoti per essere esplorati. I ricercatori a volte scoprono nuove specie proprio mentre la caccia, lagricoltura e altre pressioni le stanno spingendo allestinzione. Inoltre, elicotteri, mappe satellitari, sommergibili, telecamere di acque profonde e altri strumenti moderni aiutano gli scienziati a cercare metodicamente aree poco studiate, compresi i punti in cui le guerre o le barriere politiche un tempo li tenevano fuori.
Un accresciuto senso di urgenza per la minaccia di estinzione ha anche incoraggiato la cooperazione internazionale, a volte su scala globale. Il censimento della vita marina, lungo un anno e più di 80 nazioni, avrà scoperto migliaia di specie in precedenza non descritte, da un granchio yeti a unaragosta spinosa gigante, quando si concluderà entro la fine dellanno.
La maggior parte futuro le scoperte, dice lornitologo Bruce Beehler di Conservation International, proverranno probabilmente da aree remote con molte variazioni di habitat, ad esempio dove una catena montuosa incontra un bacino fluviale. In tali terreni le popolazioni di organismi tendono a separarsi luna dallaltra e sviluppare adattamenti per sopravvivere nel loro nuovo territorio. Beehler dice di aspettarsi scoperte dal versante orientale delle Ande in Sud America, dal bacino del Congo in Africa occidentale e dallHimalaya orientale in Asia.In una spedizione in elicottero del 2005 in Nuova Guinea, lui e Helgen hanno scoperto un intero “mondo perduto” di nuove specie nelle profondità dei Monti Foja; dopo due visite di ritorno, il team ha catalogato più di 70 nuove specie, tra cui un tipo di wallaby e un geco. Ora hanno gli occhi su unaltra area montuosa della Nuova Guinea occidentale che chiamano “il collo delluccello”. Devono solo capire come arrivarci.
Ma nuove specie compaiono anche in luoghi meno esotici: una salamandra snella a 30 miglia da Los Angeles o un nuovo genere di albero che cresce fino a 130 piedi alto due ore da Sydney, Australia. E Helgen osserva che due nuove specie di mammiferi su tre vengono scoperte negli armadi delle collezioni dei musei.
Ciò è in parte dovuto al fatto che lanalisi genetica sta rivelando “specie criptiche”, creature che ci somigliano ma non luna allaltra. Ad esempio, gli scienziati ora credono che le giraffe, attualmente classificate come una singola specie, appartengano davvero a sei o più specie, alcune delle quali potrebbero non essere state riprodotte insieme in natura per più di un milione di anni. Allo stesso modo, i ricercatori hanno recentemente esaminato più da vicino un pipistrello che si estende in gran parte del Sud America e ha trovato prove genetiche che suggeriscono che alcuni pipistrelli dallaspetto identico sono specie diverse. Tali differenze genetiche possono aprire gli occhi dei biologi sul campo a tratti precedentemente insospettati. “Forse è un profumo, un suono, un feromone, qualcosa che non viene conservato in un museo “, afferma Elizabeth Clare dellUniversità di Guelph in Ontario, coautrice dello studio sui pipistrelli.
Perché dovremmo preoccuparci? Se hai visto un pipistrello, un topo o una vespa parassita, non li hai visti tutti? In effetti, le nostre vite a volte dipendono dal riconoscimento delle sottili differenze. Ad esempio, le scimmie notturne sudamericane del genere Aotus erano considerate una singola specie. Quindi un primatologo ha scoperto che appartengono davvero a nove specie separate che differiscono nella loro suscettibilità alla malaria. Ciò era importante perché gli scienziati si affidavano ad Aotus come animale da laboratorio per gli studi sulla malaria e non si rendevano conto che avrebbero potuto ottenere risultati falsi e mettere in pericolo vite umane testando inavvertitamente i trattamenti per la malaria su una specie che potrebbe non essere vulnerabile alla malattia in il primo posto.
Ma ciò che spinge davvero gli scienziati fino ai confini della terra alla ricerca di nuove specie è qualcosa di molto meno pragmatico. Visitando la Nuova Caledonia da giovane, levoluzionista e tassonomista delle formiche E. O. Wilson si rese conto che “non solo le formiche, ma tutto ciò che vedevo, ogni specie di pianta e animale, era nuovo per me”. Anni dopo, il ricordo gli fece confessare: “Sono un neofilo, un amante smodato del nuovo, della diversità fine a se stessa”. Il suo più grande desiderio era quello di vivere in un luogo “brulicante di nuove forme di vita”, ha scritto Wilson, che ora ha 81 anni. Tutto quello che voleva erano “non anni ma secoli di tempo” per prendere le sue misure.
Il libro di Richard Conniff Species Seekers uscirà questo autunno.
