I lemming sono piccole creature con una reputazione selvaggia. Nel XVII secolo, i naturalisti lasciavano perplessi dallabitudine dei lemming norvegesi di apparire improvvisamente in gran numero, apparentemente dal nulla, giunse alla conclusione che gli animali venivano generati spontaneamente nel cielo e poi cadevano sulla terra come pioggia (la verità prosaica è che migrano in branchi .) Alcune persone pensavano anche che i lemming esplodessero se si arrabbiano sufficientemente. Questo è anche un mito, ovviamente: i lemming sono davvero uno dei roditori più irascibili, ma incanalano la loro rabbia principalmente in scontri con altri lemming. con lidea di far esplodere lemming dopo aver visto le carcasse di lemming raccolte a seguito di una migrazione.
Ma cè un mito che si è mantenuto tenacemente: ogni pochi anni , branchi di lemming si suicidano di massa gettandosi da scogliere sul mare. Listinto, si dice, li spinge a uccidersi ogni volta che la loro popolazione diventa insostenibilmente numerosa.
I Lemming non si suicidano. Tuttavia, questo particolare mito si basa su alcuni comportamenti reali di lemming. I Lemming hanno grandi boom demografici ogni tre o quattro anni. Quando la concentrazione di lemming diventa troppo alta in unarea, un grande gruppo partirà alla ricerca di una nuova casa. I Lemming possono nuotare, quindi se raggiungono un ostacolo dacqua, come un fiume o un lago, possono provare ad attraversarlo. Inevitabilmente, alcuni individui annegano. Ma non è certo un suicidio.
Allora perché il mito del suicidio di massa del lemming è così diffuso? Per prima cosa, fornisce una metafora irresistibile del comportamento umano. Qualcuno che segue ciecamente una folla, forse anche verso la catastrofe, è chiamato lemming. Nel secolo scorso, il mito è stato invocato per esprimere le ansie moderne su come lindividualità potrebbe essere sommersa e distrutta da fenomeni di massa, come i movimenti politici o la cultura del consumo.
Ma il motivo principale per cui il mito resiste? Frode deliberata. Per il film sulla natura Disney del 1958 White Wilderness, i registi desiderosi di filmati drammatici hanno messo in scena un tuffo mortale da lemming, spingendo dozzine di lemming da una scogliera mentre le telecamere stavano girando. Le immagini – scioccanti allepoca per ciò che sembravano mostrare sulla crudeltà della natura e scioccanti ora per ciò che effettivamente mostrano sulla crudeltà degli umani – hanno convinto diverse generazioni di spettatori che questi piccoli roditori possiedono, in effetti, un bizzarro istinto. per distruggere se stessi.