A lemmingek vad hírű kis lények. A 17. században a természettudósok megzavarodtak norvég lemmings szokása szerint hirtelen nagy számban, látszólag a semmiből jelent meg, arra a következtetésre jutott, hogy az állatok spontán keletkeznek az égen, majd esőként esnek a földre. (A prózai igazság az, hogy csordákban vándorolnak .) Egyesek azt is gondolták, hogy a lemmingek felrobbannak, ha kellően dühösek lesznek. Ez természetesen egy mítosz is – a lemmingek valóban az egyik leghatékonyabb rágcsálók, de dühüket többnyire más lemmingekkel folytatott harcokba terelik. a kirobbanó lemmingek elképzelésével, miután meglátta a migráció után hátrahagyott, átvett lemming tetemeket.
De van egy mítosz, amely kitartóan kitartott: Néhány évente , a lemming csordák tömeges öngyilkosságot követnek el a tengerparti sziklákról való leugrással. Az ösztön azt mondják, hogy öngyilkosságra készteti őket, amikor népességük tarthatatlanul nagy lesz.
Lemmings nem követ el öngyilkosságot. Ez a bizonyos mítosz azonban néhány tényleges lemming-viselkedésen alapul. Lemmings három vagy négy évente nagy népesedési boomot mutat. Amikor a lemmingek koncentrációja túl magas lesz egy területen, egy nagy csoport új otthon keresésére indul. Lemmings tud úszni, így ha víz akadályhoz, például folyóhoz vagy tóhoz érnek, megpróbálhatják átjutni rajta. Óhatatlanul néhány személy megfullad. De ez aligha öngyilkosság.
Miért hitték el annyira a tömeges lemming öngyilkosság mítoszát? Egyrészt ellenállhatatlan metaforát nyújt az emberi viselkedéshez. Valakit, aki vakon követi a tömeget – talán még a katasztrófa felé is -, lemmingnek hívják. Az elmúlt évszázadban arra a mítoszra hivatkoztak, hogy kifejezzék a modern aggodalmakat arról, hogy miként lehet az egyéniséget elárasztani és megsemmisíteni tömegjelenségek, például politikai mozgalmak vagy fogyasztói kultúra által.
De a mítosz fennállásának legnagyobb oka? Szándékos csalás. Az 1958-as Fehér vadon című Disney-filmhez a drámai felvételekre vágyó filmkészítők egy leminges halálesetet rendeztek, és több tucat lemezt löktek le egy szikláról, miközben a kamerák gördültek. A képek – sokkolóak annak idején, amit látszólag a természet kegyetlenségéről mutattak, és most megdöbbentőek azért, amit valójában az emberek kegyetlenségéről mutatnak – meggyőzték a filmnézők több generációját arról, hogy ezek a kis rágcsálók valójában furcsa ösztönnel rendelkeznek hogy elpusztítsák magukat.