Néhány évvel ezelőtt egy délelőtt Tanzánia délnyugati részén egy erdős lejtőn, 6200 méteres tengerszint feletti magasságban vadon élő kutatók egy csoportja nyomon követte a következőket: furcsa prímás. A tudósok azt gyanították, hogy az állat, akit a helyi vadászok kipunji néven ismernek, képzeltnek bizonyul. Aztán valaki azt kiáltotta: “Kipunji!” és mindenki arra fordult, hogy Tim Davenport, a Wildlife Conservation Society biológusa utána leírta: “a legbizarabb majom, akit valaha láttam”. Körülbelül három méter magas volt, vastag bundája és barnásszürke haja legyezte fekete pofáját, mint egy viktoriánus úri pofaszakáll. “Fészkes fenébe!” – mondta Davenport. – Ez egy új faj lehet.
Természetesen megdöbbentő volt, hogy a 21. században egy nagy főemlősöt fedeztek fel Kelet erősen lakott sarkában. Afrika, ahol az emberek addig rúgnak, amíg mi emberek vagyunk. (A tudósok ma már Rungwecebus kipunji néven ismerik – a Rungwe-hegy körüli majmot kipunji-nak hívják -, és arra gondolnak, hogy 1100 állat marad ott életben.) De az igazság az, hogy a jelek szerint nagy, színes, sőt látványos új fajok fordulnak meg mindenhol napok. Abban élünk, amelyet egyes természettudósok “új felfedezés korának” neveztek. Michael Donoghue, a Yale Egyetem és William Alverson, a chicagói Field Museum szerint „ma kedvezően összehasonlítható az 1700-as évek közepe óta eltelt idővel” – vagyis a tudományos osztályozás kezdete óta. Ezek az új fajok – írják – elég furcsák lehetnek ahhoz, hogy ugyanazt a “félelmet, mulatságot és netalanságot érezzék”, amelyet a figyelemre méltó új organizmusok inspiráltak a felfedezés utolsó nagy korszakában “a 15. és a 19. század között.
A hagyományos bölcsesség azt mondja, hogy az ilyen felfedezéseknek most nem szabad megtörténniük. De a hagyományos bölcsesség mindig úgy viselkedik, mintha minden, amit tudni érdemes, már ismert, és mintha minden jót régen felfedeztek volna. A nagy francia anatómus, Georges Cuvier már korán ezt gondolta 1812-ig csökkentve annak valószínűségét, hogy a modern világban “felfedezzék a nagyobb négylábúak új fajait”. Aztán a felfedezők sok más mellett felfedezték a gorillát, az okapit, a törpevízilót, az óriáspandát és a komodói sárkányt.
A Nature, a tudományos folyóirat 1993-ban felhívta a figyelmet arra, hogy bár várhatóan újdonsült fajok “homályos mikrobákra és rovarokra” korlátozódnak, a vietnami tudósok éppen felfedeztek egy szarvasmarhát. Aztán mások felfedeztek egy csíkos nyulat a Mekong-deltában és egy rikító indonéz halat, amely úszni véletlenszerűen pattog a tenger fenekéről.
Az ilyen újdonságok az elkövetkező években is felbukkannak. A tudósok a növény- és állatfajok teljes számát a világon 10-50 millióra becsülik – de eddig csak körülbelül 1,9 milliót írtak le. (A faj általános meghatározása olyan organizmusok populációja, amelyek idővel együtt szaporodnak és elkülönülnek a többi populációtól.) Még a saját osztályunkon belül is emlősök, nagyjából 300 új fajt fedeztek fel az évszázad első évtizedében – többnyire rágcsálókat, de erszényes állatokat is, egy csőrös bálnátés rengeteg főemlős. A kutatók nemrégiben úgy becsülték, hogy az emlősfajok összlétszáma a század közepére 5500-ról 7500-ra nő. “És 10 000 nem lenne szakasz” – mondja Kristofer Helgen, a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum emlősorvosa, aki nagyjából 100 új fajt fedezett fel.
Miért most? Új utak és gyors erdőirtás olyan élőhelyek megnyitása, amelyek túl távoliak ahhoz, hogy felfedezzék őket. A kutatók néha új fajokat fedeznek fel, miközben a vadászat, a gazdálkodás és más nyomás pusztulásra készteti őket. Ezenkívül helikopterek, műholdas térképek, tengeralattjárók, mélytengeri kamerák és más modern eszközök segítik a tudósokat módszeresen keresni alapos területek – ideértve azokat a helyeket is, ahol a háborúk vagy a politikai akadályok egykoron kívül tartották őket.
A kihalás fenyegetettségének fokozott sürgőssége szintén ösztönzi a nemzetközi együttműködést, néha globális szinten is. Például a tíz- az egész éven át tartó, több mint 80 nemzetet számláló tengeri élővilág összeírta a korábban le nem írt fajok ezreit – a jetiráktól az óriási tüskés homárig -, mire az idén később felborul.
A legtöbb jövő A felfedezések – mondja Bruce Beehler, a Conservation International ornitológusa – valószínűleg távoli területekről származnak, ahol az élőhely sokféle eltérést mutat – például ott, ahol egy hegylánc találkozik a vízgyűjtővel. Ilyen terepen az élőlények populációi hajlamosak elválni egymástól, és adaptációkat fejlesztenek ki, hogy túlélhessék új területüket. Beehler azt mondja, hogy felfedezéseket várhat az Andok keleti lejtőjétől Dél-Amerikában, a Kongó-medencétől Nyugat-Afrikában és a Himalája keleti részén Ázsiában.Egy 2005-ös új-guineai helikopteres expedíción ő és Helgen új fajok egész “elveszett világát” fedezték fel a Foja-hegység mélyén; két visszatérő látogatás után a csapat több mint 70 új fajt sorolt be, köztük egyfajta wallabyt és egy gekkó. Most Új-Guinea nyugati részének egy másik hegyvidékére tekintenek, amelyet “madárnyaknak” hívnak. Csak ki kell találniuk, hogyan juthatnak el.
De az új fajok kevésbé egzotikus helyeken is megjelennek – egy karcsú szalamandra 30 mérföldre Los Angelestől, vagy egy új fa nemzetség, amely akár 130 méteresre is megnő. magas két órára az ausztráliai Sydney-től. És Helgen megjegyzi, hogy három új emlősfaj közül kettőt fedeznek fel a múzeumi gyűjtőszekrények.
Ez részben azért van, mert a genetikai elemzés feltárja a “rejtélyes fajokat”, olyan lényeket, amelyek hasonlítanak ránk, de nem hasonlítanak egymásra. Például a tudósok úgy vélik, hogy a jelenleg egyetlen fajnak minősített zsiráfok valóban hat vagy több fajhoz tartoznak, amelyek közül néhány nem biztos, hogy több mint egymillió éve szaporodott a vadonban. Hasonlóképpen, a kutatók a közelmúltban egy denevér, amely Dél-Amerika nagy részén elterjedt, és olyan genetikai bizonyítékokat talált, amelyek arra utalnak, hogy egyes egyforma kinézetű denevérek különböző fajok. Ilyen genetikai különbségek megnyithatják a mezei biológusok szemét a korábban nem sejtett tulajdonságokkal szemben. “Talán illat, hang, feromon, olyasmi, amit nem őriznek meg egy múzeumban ”- mondja Elizabeth Clare, az ontariói Guelph Egyetem, az ütő tanulmány társszerzője.
Miért érdekelne minket? Ha láttál egy hasonló megjelenésű denevért, patkányt vagy parazita darazsat, nem láttad mindet? Valójában saját életünk időnként függ a finom különbségek felismerésétől. Például az Aotus nemzetségbe tartozó dél-amerikai éjszakai majmokat korábban egyetlen fajnak tekintették. Aztán egy primatológus megállapította, hogy valóban kilenc különálló fajhoz tartoznak, amelyek különböznek a malária iránti fogékonyságban. Ez azért volt fontos, mert a tudósok az Aotusra mint laboratóriumi állatra támaszkodtak a malária-vizsgálatok során – és nem vették észre, hogy hamis eredményeket érhetnek el, és veszélybe sodorhatják az emberi életeket azzal, hogy akaratlanul is tesztelik a malária kezelését egy olyan fajon, amely valószínűleg nem veszélyeztetett a betegségre. az első hely.
De ami a tudósokat valóban a föld túlsó végére tereli új fajok keresésére, az sokkal kevésbé praktikus. Fiatalemberként Új-Kaledóniába látogatva E. O. Wilson evolucionista és hangya-taxonomista rájött, hogy “nemcsak a hangyák, hanem mindaz, amit láttam, minden növény- és állatfaj új volt számomra”. Évekkel később az emlék arra késztette, hogy bevallja: “Neofil vagyok, az új, a sokféleség rendhagyó szeretője a saját érdekében.” A legnagyobb vágya az volt, hogy “új életformáktól hemzsegő helyen” éljen, írta Wilson, aki jelenleg 81 éves. Csak annyit szeretett volna, hogy “ne évek, hanem évszázadok óta” tegye meg a mértékét.
Richard Conniff The A fajkeresők ősszel lesznek.
