La tonne de réfrigération équivaut à la consommation dune tonne de glace par jour et provient du passage de la glace naturelle stockée à la réfrigération mécanique. Tout comme la puissance et la puissance des bougies étaient des unités de mesure intuitives pour les personnes vivant la transition du cheval au transport motorisé et de léclairage à flamme à léclairage électrique, la tonne de réfrigération était une unité de mesure intuitive lors dun changement technologique, comme le commerce de la glace progressivement inclus des pourcentages croissants de glace artificielle (glace provenant dune usine de fabrication de glace) en plus de ses réserves naturelles de glace. Lunité TR a été développée dans les années 1880. Sa définition a été établie au niveau dune norme industrielle en 1903, lorsque Thomas Shipley de la York Manufacturing Company a dirigé la formation dune association industrielle (la Ice Machine Builders Association des États-Unis) ainsi que la normalisation de plusieurs spécifications déquipement. En 1904, ces efforts ont conduit à la fondation de lAmerican Society of Refrigerating Engineers (ASRE), qui était lun des prédécesseurs de lASHRAE.