Les lemmings sont de petites créatures à la réputation sauvage. Au 17e siècle, les naturalistes étaient perplexes par lhabitude des lemmings de Norvège dapparaître soudainement en grand nombre, apparemment de nulle part, en est venu à la conclusion que les animaux étaient générés spontanément dans le ciel et tombaient ensuite sur terre comme la pluie (la vérité prosaïque est quils migrent en troupeaux). .) Certaines personnes pensaient aussi que les lemmings explosaient sils se mettent suffisamment en colère. Cest aussi un mythe, bien sûr – les lemmings sont en effet lun des rongeurs les plus irascibles, mais ils canalisent surtout leur rage dans des combats avec dautres lemmings. avec la notion dexplosion de lemmings après avoir vu les carcasses de lemmings ramassées qui ont été abandonnées suite à une migration.
Mais il y a un mythe qui a persisté avec ténacité: toutes les quelques années , des troupeaux de lemmings se suicident en masse en sautant des falaises du bord de mer. Linstinct, dit-on, les pousse à se suicider chaque fois que leur population devient trop importante.
Les lemmings ne se suicident pas. Cependant, ce mythe particulier est basé sur certains comportements réels de lemming. Les lemmings connaissent de grands booms démographiques tous les trois ou quatre ans. Lorsque la concentration de lemmings devient trop élevée dans une zone, un grand groupe partira à la recherche dune nouvelle maison. Les lemmings peuvent nager, donc sils atteignent un obstacle deau, comme une rivière ou un lac, ils peuvent essayer de le traverser. Inévitablement, quelques individus se noient. Mais ce n’est pas un suicide.
Alors pourquoi le mythe du suicide de masse des lemmings est-il si répandu? Dune part, il fournit une métaphore irrésistible du comportement humain. Quelquun qui suit aveuglément une foule – peut-être même vers une catastrophe – est appelé un lemming. Au cours du siècle dernier, le mythe a été invoqué pour exprimer les inquiétudes modernes sur la façon dont lindividualité pourrait être submergée et détruite par des phénomènes de masse, tels que les mouvements politiques ou la culture de consommation.
Mais la principale raison pour laquelle le mythe perdure? Fraude délibérée. Pour le film de 1958 sur la nature de Disney, White Wilderness, des cinéastes avides dimages dramatiques ont organisé un plongeon mortel de lemmings, poussant des dizaines de lemmings dune falaise alors que les caméras tournaient. Les images – choquantes à lépoque pour ce quelles semblaient montrer sur la cruauté de la nature et choquantes maintenant pour ce quelles montrent réellement sur la cruauté des humains – ont convaincu plusieurs générations de cinéphiles que ces petits rongeurs possèdent en fait un instinct bizarre. se détruire.