Lemmings ovat pieniä olentoja, joiden maine on villi. 1600-luvulla luonnontieteilijät hämmentyivät norjalaisten lemmikkien tapana ilmestyä yhtäkkiä, näennäisesti tyhjästä, tuli johtopäätökseen, että eläimiä syntyi spontaanisti taivaalla ja putosi sitten maahan kuin sade (proosainen totuus on, että ne muuttavat laumoina) Jotkut ihmiset ajattelivat myös, että lemingit räjähtävät, jos ne tulevat riittävän vihaisiksi. Tämä on tietysti myös myytti – lemmingit ovat todellakin yksi sietämättömimmistä jyrsijöistä, mutta he yleensä ohjaavat raivonsa taisteluihin muiden lemmingien kanssa. käsite räjähtävistä lemmingistä nähtyään siirtymisen jälkeen jäljelle jääneet poimitut lemming-ruhot.
Mutta on olemassa yksi myytti, joka on pysynyt sitkeästi: muutaman vuoden välein , lemminkikarjat tekevät itsemurhan hyppäämällä merenrannan kallioilta. Vaisto, sanotaan, ajaa heidät tappamaan itsensä aina, kun heidän väestönsä kasvaa kestämättömästi.
Lemmings ei tee itsemurhaa. Tämä erityinen myytti perustuu kuitenkin joihinkin todellisiin lemming-käyttäytymisiin. Lemmingsillä on suuri väestöpuomi kolmen tai neljän vuoden välein. Kun lemmingien pitoisuus muuttuu liian suureksi yhdellä alueella, suuri joukko lähtee etsimään uutta kotia. Lemmings voi uida, joten jos he saavuttavat vesiseuran, kuten joen tai järven, he voivat yrittää ylittää sen. Muutama yksilö hukkuu väistämättä. Mutta se on tuskin itsemurha.
Miksi siis myytti massalemming-itsemurhasta uskotaan niin laajalti? Ensinnäkin se tarjoaa vastustamattoman metaforan ihmisen käyttäytymisestä. Joku, joka seuraa sokeasti väkijoukkoa – ehkä jopa kohti katastrofia – kutsutaan lemingiksi. Viime vuosisadan aikana myyttiin on vedottu ilmaisemaan nykyaikaista huolta siitä, kuinka yksilöllisyys voitaisiin upottaa ja tuhota massanilmiöiden, kuten poliittisten liikkeiden tai kuluttajakulttuurin, avulla.
Mutta suurin syy myytin kestämiseen? Tahallinen petos. Vuoden 1958 Disneyn luonnonelokuvan Valkoinen erämaa elokuvantekijät, jotka kaipaavat dramaattista kuvamateriaalia, järjestivät leming-kuoleman, joka työntää kymmeniä lemmingit kalliolta, kun kamerat liikkuvat. Kuvat – jotka olivat järkyttäviä tuolloin siitä, mitä näyttivät näyttävän luonnon julmuudesta, ja järkyttävät nyt siitä, mitä he todella osoittavat ihmisten julmuudesta – vakuuttivat useat elokuvasukupolvet, että näillä pienillä jyrsijöillä on itse asiassa outo vaisto tuhota itsensä.