Eräänä aamuna muutama vuosi sitten metsäisellä rinteellä 6200 jalkaa merenpinnan yläpuolella Lounais-Tansaniassa villieläinten tutkijoiden ryhmä seurasi raportteja outo kädellinen. Tutkijat epäilivät, että eläin, joka paikallisille metsästäjille tunnetaan nimellä kipunji, osoittautuu kuvitteelliseksi. Sitten joku huusi ”Kipunji!” ja kaikki kääntyivät gawk: n puoleen, mitä biologi Tim Davenport Wildlife Conservation Society -yhdistyksestä kuvasi myöhemmin ”kaikkein omituisimmaksi apinaksi, jonka olen koskaan nähnyt”. Se oli noin kolme metriä pitkä, paksun turkin ja ruskeanharmaat hiukset tuulettuneet mustan kuononsa ympärille kuin viktoriaanisen herrasmiehen poskiparturit. ”Verinen helvetti!” sanoi Davenport. ”Siitä on oltava uusi laji.”
Oli tietysti hämmästyttävää, että suuri kädellinen löydettiin 2000-luvulla voimakkaasti asutusta idän kulmasta. Afrikka, jossa ihmiset ovat potkineet ympäriinsä niin kauan kuin olemme olleet ihmisiä. (Tutkijat tietävät sen nyt nimellä Rungwecebus kipunji – apina Rungwe-vuoren ympäriltä nimeltä kipunji – ja ajattelevat, että 1100 eläimestä selviää siellä.) Mutta totuus on, että isot, värikkäät, jopa näyttävät uudet lajit näyttävät kääntyvän kaikkialle, missä nämä ovat päivää. Elämme sitä, mitä jotkut luonnontieteilijät ovat kutsuneet ”uudeksi löytöajaksi”. Yale-yliopiston Michael Donoghue ja Chicagon Field Museum -museo William Alverson ovat todenneet, että nykyään löydettyjen lajien määrä ”vertaa suotuisasti mihin tahansa aikaan 1700-luvun puolivälistä lähtien” – eli tieteellisen luokittelun alusta lähtien. Nämä uudet lajit, heidän mukaansa, saattavat olla tarpeeksi outoja saadakseen aikaan saman ”kunnioituksen, huvin ja jopa hämmennyksen tunteen, jota merkittävät uudet organismit innoittivat viimeisen suuren löytökauden aikana” 1500–1900-luvuilta.
Tavanomaisen viisauden mukaan tällaisia löytöjä ei pitäisi tapahtua nyt. Mutta tavanomainen viisaus toimii aina ikään kuin kaikki tietämisen arvoinen on jo tiedossa ja ikään kuin kaikki hyvät asiat olisi kauan sitten löydetty. Suuri ranskalainen anatomisti Georges Cuvier ajatteli niin jo vuodesta 1812, jolloin vähennetään todennäköisyyttä ”löytää uusia isompien nelijalkaisten lajeja” nykymaailmassa. Sitten tutkijat löysivät mm. Gorillan, okapin, kääpiö virtahepon, jättiläispandan ja Komodon lohikäärmeen.
Nature, tiedelehti, huomautti vuonna 1993, että vaikka voidaan odottaa vasta löydettyjen lajien rajoittua ”hämäriin mikrobeihin ja hyönteisiin”, vietnamilaiset tutkijat olivat juuri löytäneet naudan. Sitten muut löysivät raidallisen kanin Mekongin suistosta ja röyhkeän indonesialaisen kalan, joka ui pomppimalla sattumanvaraisesti merenpohjasta.
Tällaisia uutuuksia esiintyy tulevina vuosina. Tutkijat arvioivat kasvi- ja eläinlajien kokonaismääräksi maailmassa 10-50 miljoonaa – mutta toistaiseksi vain noin 1,9 miljoonaa. (Lajin vakiomäärittely on organismipopulaatio, joka lisääntyy ajan myötä ja pysyy erillään muista populaatioista.) Jopa omassa luokassa, nisäkkäissä, tämän vuosisadan ensimmäisellä vuosikymmenellä on löydetty noin 300 uutta lajia – enimmäkseen jyrsijöitä, mutta myös pussieläimiä, nokkainen valasja joukko kädellisiä. Tutkijat arvioivat äskettäin, että nisäkäslajien kokonaismäärä nousee noin 5500: sta nyt 7500: iin vuosisadan puoliväliin mennessä. ”Ja 10000 ei olisi venytys”, sanoo Smithsonianin kansallisen luonnonhistoriallisen museon nisäkäslääkäri Kristofer Helgen, joka on löytänyt noin 100 uutta lajia.
Miksi nyt? Uusia teitä ja nopea metsien hävittäminen ovat elinympäristöjen avaaminen kerran liian kaukana tutkittavaksi. Tutkijat löytävät joskus uusia lajeja samalla kun metsästys, viljely ja muut paineet ajavat niitä sukupuuttoon. Lisäksi helikopterit, satelliittikartoitus, upotettavat alukset, syvänmeren kamerat ja muut modernit työkalut auttavat tutkijoita metodologisesti etsimään vakiintuneet alueet – mukaan lukien paikat, joissa sodat tai poliittiset esteet pitivät niitä kerran poissa.
Lisääntynyt kiireellisyys sukupuuttouhasta on myös kannustanut kansainvälistä yhteistyötä, toisinaan maailmanlaajuisesti. vuoden mittainen, yli 80 kansakunnan väestönlaskenta meren elämästä on löytänyt tuhansia aiemmin kuvaamattomia lajeja – jetirapusta jättiläiseen piikkihummeriin – siihen mennessä, kun se hajoaa myöhemmin tänä vuonna.
Useimmat tulevaisuudessa löydöt, sanoo ornitologi Bruce Beehler Conservation Internationalista, tulevat todennäköisesti syrjäisiltä alueilta, joiden elinympäristö vaihtelee paljon – esimerkiksi silloin, kun vuorijono kohtaa vesistöalueen. Tällaisessa maastossa organismipopulaatiot yleensä erottuvat toisistaan ja kehittävät mukautumisia selviytyäkseen uudella alueellaan. Beehler kertoo odottavansa löytöjä Andien itärinteeltä Etelä-Amerikassa, Kongon altaalta Länsi-Afrikasta ja Itä-Himalajasta Aasiassa.Vuoden 2005 helikopterimatkalla Uudessa Guineassa hän ja Helgen löysivät kokonaisen ”kadonneen maailman” uusia lajeja syvällä Foja-vuoristossa; kahden edestakaisen vierailun jälkeen joukkue on luetteloinut yli 70 uutta lajia, mukaan lukien eräänlainen wallaby ja a. Heillä on nyt katseensa toiseen vuoristoiseen alueeseen Länsi-Uudessa-Guineassa, jota he kutsuvat ”linnunkaulaksi”. Heidän on vain selvitettävä, miten sinne pääsee.
Mutta uusia lajeja esiintyy myös vähemmän eksoottisissa paikoissa – hoikka salamander 30 mailin päässä Los Angelesista tai uusi puulaji, joka kasvaa jopa 130 jalkaan. pitkä kahden tunnin päässä Sydneystä, Australiasta. Ja Helgen huomauttaa, että kaksi kolmesta uudesta nisäkäslajista löytyy museon kokoelmahuoneista.
Tämä johtuu osittain siitä, että geneettinen analyysi paljastaa ”salaisia lajeja”, olentoja, jotka näyttävät samanlaisilta meille, mutta eivät toisilleen. esimerkiksi tiedemiehet uskovat nyt, että kirahvit, jotka tällä hetkellä luokitellaan yhdeksi lajiksi, kuuluvat todella kuuteen tai useampaan lajiin, joista jotkut eivät ehkä ole kasvaneet yhdessä luonnossa yli miljoonan vuoden ajan. lepakko, joka vaihtelee suuressa osassa Etelä-Amerikkaa ja löysi geneettisiä todisteita siitä, että jotkut identtisen näköiset lepakot ovat erilaisia lajeja. Tällaiset geneettiset erot voivat avata kenttäbiologien silmät aiemmin epäilemättömille ominaisuuksille. ”Ehkä se on tuoksu, ääni, feromoni, jotain, jota ei säilytetä museossa ”, sanoo lepakotutkimuksen toinen kirjoittaja Elizabeth Clare Guelphin yliopistosta Ontariossa.
Miksi meidän pitäisi välittää? Jos olet nähnyt yhden samankaltaisen lepakon, rotan tai lois ampiaisen, etkö ole nähnyt niitä kaikkia? Itse asiassa omamme elämä riippuu joskus hienovaraisen eron tunnistamisesta. Esimerkiksi Aotus-suvun eteläamerikkalaisia yöapinoita pidettiin aiemmin yhtenä lajina. Sitten primatologi havaitsi, että he todella kuuluvat yhdeksään erilliseen lajiin, jotka eroavat alttiudestaan malariaan. Sillä oli merkitystä, koska tutkijat luottivat Aotukseen laboratorioeläimenä malaria-tutkimuksissa – eivätkä tajunnut, että he voisivat saada valheellisia tuloksia ja vaarantaa ihmishenkiä testaamalla vahingossa malarian hoitoja lajeilla, jotka eivät ehkä ole alttiita taudille. Ensinnäkin.
Mutta mikä ajaa tutkijoita todella maan ääriin etsimään uusia lajeja, on paljon vähemmän käytännöllistä. Nuorena miehenä vieraillessaan Uudessa-Kaledoniassa evoluutio- ja muurahaistaksonomisti E. O. Wilson tajusi, että ”paitsi muurahaiset, myös kaikki, mitä näin, kaikki kasvi- ja eläinlajit, olivat minulle uusia”. Vuosia myöhemmin muisti sai hänet tunnustamaan: ”Olen neofiili, uuden uuden, monipuolisuuden rakastava itsensä vuoksi.” Hänen suurin halunsa oli elää paikassa, joka on täynnä uusia elämänmuotoja, kirjoitti Wilson, nyt 81. Hän halusi vain, että ”ei vuosia vaan vuosisatoja aikaa” ottaisi mittansa. Lajihakijat ovat poissa tänä syksynä.
