Eines Morgens vor einigen Jahren verfolgte ein Team von Wildtierforschern auf einem bewaldeten Hang 6.200 Fuß über dem Meeresspiegel im Südwesten Tansanias Berichte über ein seltsamer Primat. Die Wissenschaftler vermuteten, dass sich das Tier, das den lokalen Jägern als Kipunji bekannt ist, als imaginär herausstellen würde. Dann schrie jemand „Kipunji!“ und alle drehten sich um, um zu bestaunen, was der Biologe Tim Davenport von der Wildlife Conservation Society später als „den bizarrsten Affen, den ich je gesehen hatte“ bezeichnete. Es war ungefähr einen Meter groß, hatte einen dicken Pelzmantel und bräunlich-graues Haar, das wie die Wangenhaare eines viktorianischen Gentlemans um die schwarze Schnauze gefächert war. „Blutige Hölle!“ sagte Davenport. „Das muss eine neue Art sein.“
Es war natürlich erstaunlich, dass im 21. Jahrhundert in einer dicht besiedelten Ecke des Ostens ein großer Primat entdeckt wurde Afrika, wo Menschen so lange herumgetreten sind, wie wir Menschen waren. (Wissenschaftler kennen es jetzt als Rungwecebus kipunji – der Affe aus der Umgebung des Mount Rungwe, genannt Kipunji – und denken, dass etwa 1.100 der Tiere dort überleben.) Aber die Wahrheit ist, dass überall große, farbenfrohe, sogar spektakuläre neue Arten auftauchen Tage. Wir leben in einem Zeitalter, das einige Naturforscher als „neues Zeitalter der Entdeckung“ bezeichnet haben. Die Zahl der heute vorkommenden Arten ist „vergleichbar mit jeder Zeit seit Mitte des 18. Jahrhunderts“ – das heißt seit Beginn der wissenschaftlichen Klassifizierung -, so Michael Donoghue von der Yale University und William Alverson vom Chicagoer Field Museum. Diese neuen Arten, so schreiben sie, könnten seltsam genug sein, um das gleiche „Gefühl der Ehrfurcht, Belustigung und sogar Verwirrung hervorzurufen, das bemerkenswerte neue Organismen während des letzten großen Zeitalters der Entdeckung“ vom 15. bis zum 19. Jahrhundert hervorgebracht haben.
Konventionelle Weisheit besagt, dass solche Entdeckungen jetzt nicht stattfinden sollten. Aber konventionelle Weisheit tut immer so, als ob alles Wissenswerte bereits bekannt ist und als ob all das Gute längst entdeckt worden wäre. Der große französische Anatom Georges Cuvier dachte schon so früh ab 1812 unter Berücksichtigung der Wahrscheinlichkeit, „neue Arten der größeren Vierbeiner zu entdecken“ in der modernen Welt. Dann entdeckten Entdecker unter anderem den Gorilla, den Okapi, das Zwergflusspferd, den Riesenpanda und den Komodo-Drachen.
Die wissenschaftliche Zeitschrift Nature wies 1993 darauf hin, dass man zwar neu entdeckte Arten erwarten könnte Die Wissenschaftler in Vietnam hatten gerade ein Rind entdeckt. Dann entdeckten andere ein gestreiftes Kaninchen im Mekong-Delta und einen bunten indonesischen Fisch, der schwimmt, indem er willkürlich vom Meeresboden abprallt.
Solche Neuheiten werden in den kommenden Jahren auftauchen. Wissenschaftler schätzen die Gesamtzahl der Pflanzen- und Tierarten auf der Welt auf 10 bis 50 Millionen – aber sie haben bisher nur etwa 1,9 Millionen beschrieben. (Die Standarddefinition einer Art lautet Eine Population von Organismen, die sich im Laufe der Zeit zusammen vermehren und von anderen Populationen getrennt bleiben.) Selbst innerhalb unserer eigenen Klasse, Säugetiere, wurden im ersten Jahrzehnt dieses Jahrhunderts ungefähr 300 neue Arten entdeckt – hauptsächlich Nagetiere, aber auch Beuteltiere, ein Schnabelwalund eine Menge Primaten. Forscher schätzten kürzlich, dass die Gesamtzahl der Säugetierarten bis Mitte des Jahrhunderts von etwa 5.500 auf 7.500 steigen wird. „Und 10.000 wären keine Strecke“, sagt Kristofer Helgen, Säugetierforscher am Smithsonian National Museum of Natural History, der ungefähr 100 neue Arten entdeckt hat.
Warum jetzt? Neue Straßen und schnelle Entwaldung sind Die Erschließung von Lebensräumen, die einst zu weit entfernt waren, um sie zu erkunden. Forscher entdecken manchmal neue Arten, während Jagd, Landwirtschaft und andere Belastungen sie zum Aussterben bringen. Außerdem helfen Hubschrauber, Satellitenkarten, Tauchboote, Tiefseekameras und andere moderne Werkzeuge Wissenschaftlern bei der methodischen Suche unterbesetzte Gebiete – einschließlich Stellen, an denen Kriege oder politische Barrieren sie einst ferngehalten haben.
Ein verstärktes Gefühl der Dringlichkeit in Bezug auf die Gefahr des Aussterbens hat auch die internationale Zusammenarbeit gefördert, manchmal auf globaler Ebene. Die mehr als 80-jährige Volkszählung von Meereslebewesen wird Tausende von zuvor unbeschriebenen Arten entdeckt haben – von einer Yeti-Krabbe bis zu einem riesigen Langusten -, bis sie später in diesem Jahr endet.
Die meisten Zukunft Entdeckungen, sagt der Ornithologe Bruce Beehler von Conservation International, werden wahrscheinlich aus abgelegenen Gebieten mit sehr unterschiedlichen Lebensräumen stammen – zum Beispiel dort, wo eine Bergkette auf ein Flusseinzugsgebiet trifft. In solchen Gebieten neigen Populationen von Organismen dazu, sich voneinander zu trennen und Anpassungen zu entwickeln, um in ihrem neuen Territorium zu überleben. Beehler erwartet Entdeckungen am Osthang der Anden in Südamerika, im Kongobecken in Westafrika und im östlichen Himalaya in Asien.Auf einer Hubschrauberexpedition 2005 in Neuguinea entdeckten er und Helgen eine ganze „verlorene Welt“ neuer Arten tief im Foja-Gebirge. Nach zwei Gegenbesuchen hat das Team mehr als 70 neue Arten katalogisiert, darunter eine Art Wallaby und eine Gecko. Sie haben jetzt ihre Augen auf ein anderes Berggebiet im Westen Neuguineas gerichtet, das sie „den Vogelhals“ nennen. Sie müssen nur herausfinden, wie sie dorthin gelangen.
Aber neue Arten tauchen auch an weniger exotischen Orten auf – einem schlanken Salamander 30 Meilen von Los Angeles entfernt oder einer neuen Baumgattung, die bis zu 30 Meter hoch wird groß zwei Stunden von Sydney, Australien. Und Helgen stellt fest, dass zwei von drei neuen Säugetierarten in Museumssammlungsschränken entdeckt werden.
Dies liegt zum Teil daran, dass die genetische Analyse „kryptische Arten“ enthüllt, Kreaturen, die uns ähnlich sehen, sich aber nicht ähneln Zum Beispiel glauben Wissenschaftler jetzt, dass Giraffen, die derzeit als eine einzige Art klassifiziert sind, tatsächlich zu sechs oder mehr Arten gehören, von denen einige möglicherweise seit mehr als einer Million Jahren nicht mehr in freier Wildbahn zusammen gezüchtet wurden. Ebenso haben sich Forscher kürzlich genauer damit befasst Eine Fledermaus, die sich über weite Teile Südamerikas erstreckt und genetische Beweise dafür findet, dass einige identisch aussehende Fledermäuse unterschiedliche Arten sind. Solche genetischen Unterschiede können die Augen von Feldbiologen für bisher nicht vermutete Merkmale öffnen. „Vielleicht ist es Geruch, ein Geräusch, ein Pheromon, etwas, das in einem Museum nicht aufbewahrt wird “, sagt Elizabeth Clare von der University of Guelph in Ontario, Mitautorin der Fledermausstudie.
Warum sollten wir uns darum kümmern? Wenn Sie eine Fledermaus, eine Ratte oder eine parasitäre Wespe gesehen haben, haben Sie sie nicht alle gesehen? Tatsächlich hängt unser eigenes Leben manchmal davon ab, die subtilen Unterschiede zu erkennen. Beispielsweise wurden südamerikanische Nachtaffen der Gattung Aotus früher als eine einzige Art angesehen. Dann stellte ein Primatologe fest, dass sie tatsächlich zu neun verschiedenen Arten gehören, die sich in ihrer Anfälligkeit für Malaria unterscheiden. Dies war wichtig, da sich Wissenschaftler bei Malariastudien auf Aotus als Labortier stützten – und nicht erkannten, dass sie falsche Ergebnisse erzielen und Menschenleben in Gefahr bringen könnten, indem sie versehentlich Malariabehandlungen an einer Art testeten, die möglicherweise nicht anfällig für die Krankheit in ist der erste Platz.
Aber was Wissenschaftler auf der Suche nach neuen Arten wirklich an die äußersten Enden der Erde treibt, ist etwas weit weniger Pragmatisches. Als junger Mann besuchte der Evolutionist und Ameisentaxonom E. O. Wilson Neukaledonien und erkannte, dass „nicht nur die Ameisen, sondern alles, was ich sah, jede Pflanzen- und Tierart, für mich neu war“. Jahre später ließ ihn die Erinnerung gestehen: „Ich bin ein Neuling, ein übermäßiger Liebhaber des Neuen, der Vielfalt um seiner selbst willen.“ Sein größter Wunsch war es, an einem Ort zu leben, der „voller neuer Lebensformen“ ist, schrieb Wilson, jetzt 81. Alles, was er wollte, war „nicht Jahre, sondern Jahrhunderte Zeit“, um seine Maßnahmen zu ergreifen.
Richard Conniffs The Speziesuchende werden diesen Herbst aus sein.
