Lemminge sind kleine Kreaturen mit wildem Ruf. Im 17. Jahrhundert waren Naturforscher ratlos Durch die Gewohnheit der norwegischen Lemminge, plötzlich in großer Zahl zu erscheinen, scheinbar aus dem Nichts, kamen sie zu dem Schluss, dass die Tiere spontan am Himmel erzeugt wurden und dann wie Regen auf die Erde fielen. (Die prosaische Wahrheit ist, dass sie in Herden wandern .) Einige Leute dachten auch, dass Lemminge explodieren, wenn sie ausreichend wütend werden. Dies ist natürlich auch ein Mythos – Lemminge sind zwar eines der unbeschreiblicheren Nagetiere, aber sie lenken ihre Wut meistens in Kämpfe mit anderen Lemmingen. Wahrscheinlich sind Leute aufgetaucht mit dem Gedanken, Lemminge zu explodieren, nachdem man die überholten Lemmingkadaver gesehen hat, die nach einer Migration zurückgelassen wurden.
Aber es gibt einen Mythos, der hartnäckig Bestand hat: Alle paar Jahre , Herden von Lemmingen begehen Massenselbstmord, indem sie von Klippen am Meer springen. Der Instinkt treibt sie an, sich selbst zu töten, wenn ihre Bevölkerung nicht mehr nachhaltig groß wird.
Lemminge begehen keinen Selbstmord. Dieser besondere Mythos basiert jedoch auf einigen tatsächlichen Lemming-Verhaltensweisen. Lemminge haben alle drei oder vier Jahre einen großen Bevölkerungsboom. Wenn die Konzentration von Lemmingen in einem Gebiet zu hoch wird, macht sich eine große Gruppe auf die Suche nach einem neuen Zuhause. Lemminge können schwimmen. Wenn sie also ein Wasserhindernis wie einen Fluss oder einen See erreichen, versuchen sie möglicherweise, es zu überqueren. Zwangsläufig ertrinken einige Menschen. Aber es ist kaum Selbstmord.
Warum wird der Mythos des Massen-Lemming-Selbstmordes so weit verbreitet angenommen? Zum einen bietet es eine unwiderstehliche Metapher für menschliches Verhalten. Jemand, der blind einer Menschenmenge folgt – vielleicht sogar in Richtung Katastrophe – wird Lemming genannt. Im letzten Jahrhundert wurde der Mythos herangezogen, um moderne Ängste darüber auszudrücken, wie Individualität durch Massenphänomene wie politische Bewegungen oder Konsumkultur untergetaucht und zerstört werden könnte.
Aber der größte Grund, warum der Mythos Bestand hat? Vorsätzlicher Betrug. Für den Disney-Naturfilm White Wilderness von 1958 inszenierten Filmemacher, die auf dramatisches Filmmaterial aus waren, einen Lemming-Todessturz und stießen Dutzende von Lemmingen von einer Klippe, während die Kameras rollten. Die Bilder – schockierend zu der Zeit für das, was sie über die Grausamkeit der Natur zu zeigen schienen, und schockierend für das, was sie tatsächlich über die Grausamkeit der Menschen zeigen – überzeugten mehrere Generationen von Kinogängern, dass diese kleinen Nagetiere tatsächlich einen bizarren Instinkt besitzen sich selbst zerstören.