En morgen for et par år siden, på en skovklædt skråning 6.200 fod over havets overflade i det sydvestlige Tanzania, spores et team af naturforskere efter rapporter om en mærkelig primat. Forskerne mistænkte, at dyret, kendt af lokale jægere som kipunji, ville vise sig at være imaginært. Så råbte nogen “Kipunji!” og alle vendte sig om, hvad biologen Tim Davenport fra Wildlife Conservation Society bagefter beskrev som “den mest bizarre abe, jeg nogensinde har set.” Det var omkring tre meter højt, med en tyk pels og brungråt hår, der var blæst ud omkring sin sorte næse som en victoriansk gentlemans whiskers. “Hold da kæft!” sagde Davenport. ”Det bliver en ny art.”
Det var selvfølgelig forbløffende for en stor primat at blive opdaget i det 21. århundrede i et stærkt befolket hjørne af øst. Afrika, hvor mennesker har sparket rundt så længe vi har været mennesker. (Forskere kender det nu som Rungwecebus kipunji – aben fra Rungwe-bjerget kaldet kipunji – og tror, at omkring 1.100 af dyrene overlever der.) Men sandheden er, at store, farverige, endda spektakulære, nye arter synes at dukke op overalt disse dage. Vi lever i det, som nogle naturforskere har kaldt “en ny tids opdagelse.” Antallet af arter, der findes i dag, “kan sammenlignes med ethvert tidspunkt siden midten af 1700erne” – det vil sige siden begyndelsen af videnskabelig klassificering – ifølge Michael Donoghue fra Yale University og William Alverson fra Chicagos Field Museum. Disse nye arter, skriver de, kan være underlige nok til at fremkalde den samme “følelse af ærefrygt, underholdning og endda forvirring af de bemærkelsesværdige nye organismer, der blev inspireret i den sidste store opdagelsesalder” fra det 15. gennem det 19. århundrede.
Konventionel visdom siger, at sådanne opdagelser ikke burde ske nu. Men konventionel visdom fungerer altid som om alt det, der er værd at vide, allerede er kendt, og som om alt det gode er længe siden blevet opdaget. Den store franske anatom Georges Cuvier troede det så tidligt som 1812, diskonterede sandsynligheden for at “opdage nye arter af de større firbenede” i den moderne verden. Derefter opdagede opdagelsesrejsende blandt andet gorillaen, okapi, pygmy flodhest, kæmpe panda og Komodo dragen.
Naturen, den videnskabelige tidsskrift, påpegede i 1993, at selvom man kunne forvente, at nyfundne arter skulle være begrænset til “obskure mikrober og insekter”, videnskabsmænd i Vietnam havde netop opdaget en kvæg. Derefter opdagede andre en stribet kanin i Mekong Delta og en prangende indonesisk fisk, der svømmer ved at hoppe tilfældigt ned fra havbunden.
Sådanne nyheder vil dukke op i de kommende år. Forskere estimerer det samlede antal plante- og dyrearter i verden til mellem 10 og 50 millioner – men de har indtil videre kun beskrevet omkring 1,9 millioner. (Standarddefinitionen af en art er en population af organismer, der yngler sammen over tid og holder sig adskilt fra andre populationer.) Selv inden for vores egen klasse er pattedyr, omkring 300 nye arter blevet opdaget i det første årti af dette århundrede – for det meste gnavere, men også pungdyr, en næbhval.og en masse primater. Forskere vurderede for nylig, at det samlede antal pattedyrarter vil stige fra omkring 5.500 nu til 7.500 i midten af århundredet. “Og 10.000 ville ikke være en strækning,” siger Kristofer Helgen, en pattedyrlæge ved Smithsonians National Museum of Natural History, der har opdaget omkring 100 nye arter.
Hvorfor nu? Nye veje og hurtig skovrydning er åbning af levesteder en gang for fjernt til at udforske. Forskere opdager undertiden nye arter ligesom jagt, landbrug og andet pres skubber dem til udryddelse. Desuden hjælper helikoptere, satellitkortlægning, undervandsfartøjer, dybhavskameraer og andre moderne værktøjer forskere metodisk med at søge understuderede områder – herunder steder, hvor krige eller politiske barrierer engang holdt dem ude.
En øget følelse af haster med truslen om udryddelse har også tilskyndet til internationalt samarbejde, undertiden på global skala. årlange optælling af marine liv på 80 plus vil have opdaget tusindvis af tidligere ubeskrevne arter – fra en yeti-krabbe til en kæmpe spiny hummer – inden den indpakker sig senere på året.
Mest fremtid opdagelser, siger ornitolog Bruce Beehler fra Conservation International, kommer sandsynligvis fra fjerntliggende områder med masser af variation i levesteder – for eksempel hvor et bjergkæde møder et vandløbsopland. I et sådant terræn har populationer af organismer tendens til at adskilles fra hinanden og udvikle tilpasninger for at overleve i deres nye territorium. Beehler siger at forvente opdagelser fra den østlige skråning af Andesbjergene i Sydamerika, Congo-bassinet i Vestafrika og det østlige Himalaya i Asien.På en helikopterekspedition i 2005 i Ny Guinea opdagede han og Helgen en hel “mistet verden” af nye arter dybt inde i Foja-bjergene. Efter to genbesøg har holdet katalogiseret mere end 70 nye arter, inklusive en type wallaby og en De har nu øjnene på et andet bjergrigt område i det vestlige Ny Guinea, som de kalder “Fuglens hals.” De skal bare finde ud af, hvordan de kommer dertil.
Men nye arter dukker også op på mindre eksotiske steder – en slank salamander 30 miles fra Los Angeles eller en ny træsort, der vokser op til 130 fod høj to timer fra Sydney, Australien. Og Helgen bemærker, at to ud af tre nye pattedyrarter findes i museumssamlingsskabe.
Det skyldes dels, at genetisk analyse afslører “kryptiske arter”, skabninger, der ligner os, men ikke for hinanden. For Eksempelvis mener forskere nu, at giraffer, der i øjeblikket er klassificeret som en enkelt art, virkelig tilhører seks eller flere arter, hvoraf nogle måske ikke har opdrættet sammen i naturen i mere end en million år. Ligeledes undersøgte forskere for nylig et nærmere kig på en flagermus, der strækker sig over meget af Sydamerika og fandt genetisk bevis, der tyder på, at nogle flagermus, der ligner hinanden, er forskellige arter. Sådanne genetiske forskelle kan åbne øjnene for feltbiologer for tidligere intetanende træk. “Måske er det duft, en lyd, et feromon, noget, der ikke bliver bevaret på et museum, ”siger Elizabeth Clare fra University of Guelph i Ontario, en medforfatter af flagermusstudiet.
Hvorfor skal vi bryde os? Hvis du har set en ensartet flagermus eller rotte eller parasitisk hveps, har du ikke set dem alle? Faktisk afhænger vores egne liv undertiden af at anerkende de subtile forskelle. F.eks. Blev sydamerikanske nataber af slægten Aotus betragtet som en enkelt art. Derefter fandt en primatolog, at de virkelig tilhører ni separate arter, der adskiller sig i deres modtagelighed for malaria. Det betyder noget, fordi forskere påberåbte sig Aotus som forsøgsdyr til malariastudier – og ikke vidste, at de kunne få falske resultater og sætte menneskeliv i fare ved utilsigtet at teste malariabehandlinger på en art, der muligvis ikke var sårbar over for sygdommen i det første sted.
Men hvad der virkelig driver forskere til de yderste ender af jorden på jagt efter nye arter er noget langt mindre pragmatisk. At besøge Ny Kaledonien som en ung mand, forstod evolutionisten og myretaksonomen E. O. Wilson, at “ikke kun myrerne, men alt hvad jeg så, alle arter af planter og dyr, var nyt for mig.” År senere fik hukommelsen ham til at tilstå: “Jeg er en neofil, en overdreven elsker af det nye, af mangfoldighed for sin egen skyld.” Hans største ønske var at leve et sted, der “vrimler med nye livsformer”, skrev Wilson, nu 81. Alt, hvad han ønskede, var “ikke år, men århundreder af tid” til at tage dens mål.
Richard Conniffs The Artsøgere vil være ude i efteråret.
