Lemminger er små skabninger med vildt omdømme. I det 17. århundrede var naturforskere forvirrede af den vane, at norske lemminger pludselig optrådte i stort antal, tilsyneladende ud af ingenting, kom til den konklusion, at dyrene spontant blev genereret på himlen og derefter faldt til jorden som regn. (Den prosaiske sandhed er, at de vandrer i flokke. .) Nogle mennesker troede også, at lemminger eksploderer, hvis de bliver tilstrækkeligt vrede. Dette er selvfølgelig også en myte – lemminger er virkelig en af de mere irriterbare gnavere, men de kanaliserer for det meste deres vrede i slagsmål med andre lemminger. Folk kom sandsynligvis op med forestillingen om eksploderende lemminger efter at have set de plukkede kroppe, der blev efterladt efter en migration.
Men der er en myte, der har holdt fast ved: hvert par år , begår flokke af lemminger masseselvmord ved at hoppe ud for klipper ved havet. Det siges, at instinktet driver dem til at dræbe sig selv, når deres befolkning bliver uholdbart stor.
Lemminger begår ikke selvmord. Denne særlige myte er dog baseret på nogle faktiske lemmingadfærd. Lemmings har store befolkningsbomme hvert tredje eller fjerde år. Når koncentrationen af lemminger bliver for høj i et område, vil en stor gruppe søge efter et nyt hjem. Lemmings kan svømme, så hvis de når en vandhindring, såsom en flod eller sø, kan de prøve at krydse den. Uundgåeligt drukner nogle få personer. Men det er næppe selvmord.
Så hvorfor antages myten om masseindlemmelse af selvmord så vidt? For det første giver det en uimodståelig metafor for menneskelig adfærd. En person, der blindt følger en skare – måske endda mod katastrofe – kaldes lemming. I løbet af det sidste århundrede er myten blevet påberåbt for at udtrykke moderne bekymringer over, hvordan individualitet kunne nedsænkes og ødelægges af massefænomener, såsom politiske bevægelser eller forbrugerkultur.
Men den største grund til, at myten holder ud? Bevidst svig. Til Disney-naturfilmen White Wilderness fra 1958 arrangerede filmskabere, der var ivrige efter dramatiske optagelser, et dødsfald, der skubbede snesevis af lemminger ud af en klippe, mens kameraerne rullede. Billederne – chokerende på det tidspunkt for, hvad de så ud til at vise om naturens grusomhed og chokerende nu for, hvad de faktisk viser om menneskers grusomhed – overbeviste flere generationer filmgæster om, at disse små gnavere faktisk har et bizart instinkt at ødelægge sig selv.