Lemmings jsou malí tvorové s divokou pověstí. V 17. století byli přírodovědci zmateni podle zvyku lumíků z Norska najednou se objevit ve velkém počtu, zdánlivě odnikud, dospěl k závěru, že zvířata se spontánně generují na obloze a poté padají na zem jako déšť. (Prozaická pravda je, že migrují ve stádech Někteří lidé si také mysleli, že lumíci explodují, pokud se dostatečně naštvají. To je samozřejmě také mýtus – lumíci jsou skutečně jedním z více popudlivých hlodavců, ale většinou svůj vztek nasměrovávají do bojů s jinými lumíky. Lidé pravděpodobně přišli s představou explodujících lumíků poté, co viděl přebratá mrtvola mrtvol, která zůstala po migraci.
Existuje však jeden mýtus, který se vytrvale drží: Každých pár let , stáda lumíků spáchají masovou sebevraždu skokem z přímořských útesů. Říká se, že instinkt je nutí zabíjet se, kdykoli se jejich populace neudržitelně zvětší.
Lemmings nespáchají sebevraždu. Tento konkrétní mýtus je však založen na některých skutečných chováních lemování. Lemmings mají velké populační boomy každé tři nebo čtyři roky. Když se koncentrace lumíků v jedné oblasti příliš zvýší, vydá se velká skupina hledat nový domov. Lemmings mohou plavat, takže pokud se dostanou k vodní překážce, jako je řeka nebo jezero, mohou ji zkusit překonat. Několik jedinců se nevyhnutelně utopilo. Ale je to stěží sebevražda.
Proč se tedy mýtu o hromadné lemmování sebevraždě tak široce věří? Za prvé poskytuje neodolatelnou metaforu lidského chování. Někdo, kdo slepě sleduje dav – možná dokonce ke katastrofě – se nazývá lumík. V minulém století byl mýtus vyvolán k vyjádření moderních obav o to, jak by mohla být individualita ponořena a zničena masovými jevy, jako jsou politická hnutí nebo konzumní kultura.
Ale největší důvod, proč mýtus přetrvává? Úmyslné podvody. U přírodovědného filmu Disney z roku 1958 Bílá divočina představili filmaři dychtiví po dramatických záběrech lumící smrtelný propad, kdy při pohybu kamer tlačili desítky lumíků z útesu. Obrazy – šokující v té době pro to, co se zdálo, že ukazují na krutost přírody a šokující teď pro to, co ve skutečnosti ukazují o krutosti lidí – přesvědčily několik generací diváků, že tito malí hlodavci ve skutečnosti mají bizarní instinkt zničit se.