Una mañana, hace unos años, en una ladera boscosa a 6.200 pies sobre el nivel del mar en el suroeste de Tanzania, un equipo de investigadores de vida silvestre estaba rastreando informes sobre un primate extraño. Los científicos sospecharon que el animal, conocido por los cazadores locales como kipunji, resultaría ser imaginario. Entonces alguien gritó «¡Kipunji!» y todos se volvieron a mirar boquiabiertos a lo que el biólogo Tim Davenport de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre describió después como «el mono más extraño que jamás haya visto». Medía alrededor de un metro de alto, con un grueso abrigo de piel y cabello gris pardusco extendido alrededor de su hocico negro como los bigotes de las mejillas de un caballero victoriano. «¡Infierno sangriento!» dijo Davenport. «Eso tiene que ser una nueva especie».
Por supuesto, fue asombroso que un primate grande fuera descubierto en el siglo XXI en un rincón densamente poblado del este África, donde los seres humanos hemos estado dando vueltas desde que somos humanos. (Los científicos ahora lo conocen como Rungwecebus kipunji, el mono de los alrededores del monte Rungwe llamado kipunji, y piensan que 1.100 de los animales sobreviven allí). Pero la verdad es que nuevas especies grandes, coloridas e incluso espectaculares parecen estar apareciendo en todas partes. dias. Vivimos en lo que algunos naturalistas han denominado «una nueva era de descubrimientos». El número de especies que se encuentran hoy «se compara favorablemente con cualquier momento desde mediados del siglo XVIII», es decir, desde el comienzo de la clasificación científica, según Michael Donoghue de la Universidad de Yale y William Alverson del Field Museum de Chicago. Estas nuevas especies, escriben, pueden ser lo suficientemente extrañas como para inducir la misma «sensación de asombro, diversión e incluso perplejidad que los notables organismos nuevos inspiraron durante la última gran era de los descubrimientos» desde los siglos XV al XIX.
La sabiduría convencional dice que tales descubrimientos no deberían estar sucediendo ahora. Pero la sabiduría convencional siempre actúa como si todo lo que vale la pena conocer ya se conociera y como si todo lo bueno se hubiera descubierto hace mucho tiempo. El gran anatomista francés Georges Cuvier lo pensó desde el principio como 1812, descontando la probabilidad de «descubrir nuevas especies de cuadrúpedos más grandes» en el mundo moderno. Luego, los exploradores descubrieron el gorila, el okapi, el hipopótamo pigmeo, el panda gigante y el dragón de Komodo, entre muchos otros.
Nature, la revista científica, señaló en 1993 que, aunque uno podría esperar que las especies recién descubiertas limitarse a «microbios e insectos oscuros», los científicos en Vietnam acababan de descubrir un bovino. Luego, otros descubrieron un conejo rayado en el delta del Mekong y un pez indonesio llamativo que nada rebotando al azar en el fondo del mar.
Tales novedades aparecerán en los próximos años. Los científicos estiman el número total de especies de plantas y animales en el mundo entre 10 y 50 millones, pero hasta ahora han descrito solo alrededor de 1,9 millones (la definición estándar de una especie es una población de organismos que se reproducen juntos a lo largo del tiempo y permanecen separados de otras poblaciones). Incluso dentro de nuestra propia clase, los mamíferos, se han descubierto aproximadamente 300 nuevas especies en la primera década de este siglo, en su mayoría roedores, pero también marsupiales, una ballena picuda.y una gran cantidad de primates. Los investigadores estimaron recientemente que el recuento total de especies de mamíferos aumentará de aproximadamente 5.500 ahora a 7.500 a mediados de siglo. «Y 10,000 no sería una exageración», dice Kristofer Helgen, un mamólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que ha descubierto aproximadamente 100 nuevas especies.
¿Por qué ahora? Nuevas carreteras y una rápida deforestación son abriendo hábitats que antes eran demasiado remotos para explorar. Los investigadores a veces descubren nuevas especies justo cuando la caza, la agricultura y otras presiones las están llevando a la extinción. Además, helicópteros, mapas satelitales, sumergibles, cámaras de aguas profundas y otras herramientas modernas ayudan a los científicos a buscar metódicamente áreas poco estudiadas, incluidos los lugares donde las guerras o las barreras políticas alguna vez los mantuvieron alejados.
Un mayor sentido de urgencia sobre la amenaza de extinción también ha alentado la cooperación internacional, a veces a escala global. Por ejemplo, los diez El censo de vida marina de más de 80 países de un año de duración habrá descubierto miles de especies no descritas anteriormente, desde un cangrejo yeti hasta una langosta espinosa gigante, para cuando termine este año.
La mayoría futuro Los descubrimientos, dice el ornitólogo Bruce Beehler de Conservation International, probablemente vendrán de áreas remotas con mucha variación en el hábitat, por ejemplo, donde una cadena montañosa se encuentra con la cuenca de un río. En tal terreno, las poblaciones de organismos tienden a separarse unos de otros y desarrollan adaptaciones para sobrevivir en su nuevo territorio. Beehler dice esperar descubrimientos en la vertiente oriental de los Andes en América del Sur, la cuenca del Congo en África occidental y el Himalaya oriental en Asia.En una expedición en helicóptero en 2005 en Nueva Guinea, él y Helgen descubrieron todo un «mundo perdido» de nuevas especies en las montañas de Foja; después de dos visitas, el equipo ha catalogado más de 70 nuevas especies, incluido un tipo de ualabí y un gecko. Ahora tienen sus ojos puestos en otra zona montañosa del oeste de Nueva Guinea a la que llaman «el cuello del pájaro». Solo necesitan descubrir cómo llegar allí.
Pero también aparecen nuevas especies en lugares menos exóticos: una salamandra delgada a 30 millas de Los Ángeles, o un nuevo género de árbol que crece hasta 130 pies de altura a dos horas de Sydney, Australia. Y Helgen señala que dos de cada tres nuevas especies de mamíferos se descubren en los gabinetes de colección de los museos.
Eso se debe en parte a que el análisis genético está revelando «especies crípticas», criaturas que se parecen a nosotros pero no entre sí. Por ejemplo, los científicos ahora creen que las jirafas, actualmente clasificadas como una sola especie, realmente pertenecen a seis o más especies, algunas de las cuales podrían no haberse reproducido juntas en la naturaleza durante más de un millón de años. Asimismo, los investigadores recientemente analizaron más de cerca un murciélago que se extiende por gran parte de América del Sur y encontró evidencia genética que sugiere que algunos murciélagos de aspecto idéntico son especies diferentes. Tales diferencias genéticas pueden abrir los ojos de los biólogos de campo a rasgos previamente insospechados. «Tal vez sea un olor, un sonido, una feromona, algo que no se conserva en un museo ”, dice Elizabeth Clare de la Universidad de Guelph en Ontario, coautora del estudio de murciélagos.
¿Por qué debería importarnos? Si ha visto un murciélago, una rata o una avispa parásita parecidos, ¿no los ha visto todos? De hecho, nuestras propias vidas a veces dependen de reconocer las sutiles diferencias. Por ejemplo, los monos nocturnos sudamericanos del género Aotus solían considerarse como una sola especie. Luego, un primatólogo descubrió que realmente pertenecen a nueve especies distintas que difieren en su susceptibilidad a la malaria. Eso importaba porque los científicos confiaban en Aotus como un animal de laboratorio para los estudios de la malaria, y no se daban cuenta de que podían estar obteniendo resultados falsos y poniendo en peligro vidas humanas al probar inadvertidamente los tratamientos contra la malaria en una especie que podría no ser vulnerable a la enfermedad en en primer lugar.
Pero lo que realmente lleva a los científicos a los confines de la tierra en busca de nuevas especies es algo mucho menos pragmático. Al visitar Nueva Caledonia cuando era joven, el evolucionista y taxonomista de hormigas E. O. Wilson se dio cuenta de que «no solo las hormigas, sino todo lo que vi, todas las especies de plantas y animales, era nuevo para mí». Años después, el recuerdo le hizo confesar: «Soy un neófilo, un amante desmesurado de lo nuevo, de la diversidad por sí misma». Su mayor deseo era vivir en un lugar «lleno de nuevas formas de vida», escribió Wilson, ahora de 81 años. Todo lo que quería era «no años, sino siglos de tiempo» para medir su medida.
Richard Conniffs The Los buscadores de especies saldrán este otoño.
