Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, una gran instalación de Staten Island en 375 acres de tierra enfrentaba un futuro incierto. Algunos creían que Willowbrook debería usarse para el cuidado de los veteranos discapacitados, pero finalmente las preferencias del gobernador de Nueva York, Thomas Dewey, ganaron. Dewey argumentó que había miles de niños en el estado que eran «mental y físicamente deficientes y deficientes mentales, que nunca pueden convertirse en miembros de la sociedad», que necesitaban ser cuidados con un «alto grado de ternura y afecto». En este último asunto, la institución fracasaría por completo: en las próximas décadas, Willowbrook se convertiría en sinónimo de injusticia social, aborrecimiento moral y las fallas flagrantes del sistema psiquiátrico estatal.
La Escuela Estatal de Willowbrook abrió sus puertas el Octubre de 1947, admitiendo a 20 pacientes con discapacidad mental de instituciones del norte del estado. En poco tiempo, Willowbrook estaba sobrecargado y falto de personal. En 1955, había alcanzado su capacidad máxima de 4.000 ocupantes. Alrededor de esa época, las infecciones por hepatitis se extendieron entre los pacientes y el personal. Poco tiempo después, en 1960, un brote de sarampión mató a 60 pacientes.
Sin embargo, estas instantáneas no transmiten las condiciones miserables y abominables en las que vivían los pacientes de Willowbrook. A pesar de su nombre como una «escuela», apenas había una estructura educativa en Willowbrook. Cuando se impartió la enseñanza, fue solo para un puñado de estudiantes cooperativos, y solo durante unas dos horas por día.
La mayor parte de la experiencia de Willowbrook se definió por la negligencia constante, una condición de la que el personal sobrecargado y con fondos insuficientes no era necesariamente responsable. En los edificios, a los discapacitados mentales se les permitía acurrucarse en las habitaciones, quejándose, inquietos, deambulando, todo con poco cuidado o recursos. Muchos iban desnudos por falta de ropa y supervisión. Otros se sentaban empapados en orina y heces, y algunos los untaban en el paredes y en sus ropas, sin ropa disponible para reemplazarlas. El abuso sexual y físico por parte de compañeros pacientes y empleados fue común, al igual que la enfermedad.
En 1969, Willowbrook, diseñado con una capacidad para 4.000 pacientes, alcanzó su punto máximo de 6.200. Era la institución mental más grande de los Estados Unidos y albergaba algunas de las condiciones de vida más deplorables del país.
Lo primero que el público estadounidense escuchó sobre los horrores de Willowbrook fue un discurso pronunciado por un joven prometedor. político. Hablando de fallas sistémicas en la atención de la salud mental, Robert Kennedy dijo: «He visitado las instituciones estatales para retrasados mentales y creo que, en particular, en Willowbrook, tenemos una situación que raya en un pozo de serpientes».
Sin embargo, esta alarma no fue escuchada durante siete años, es decir, hasta que dos personas, la periodista de prensa escrita Jane Kurtin y un ambicioso reportero local de 29 años llamado Geraldo Rivera, decidieron cubrir la historia. Rivera, un empleado de Willowbrook descontento y que pronto será despedido, se coló en el Edificio Seis con un camarógrafo. Obtuvieron pruebas rápidas de una instalación superpoblada y sórdida, en ese momento llena con 5.400 pacientes.
Escenas desde adentro Willowbrook fue impactante, y millones de personas vieron las noticias locales en WABC-TV. Los espectadores vieron a decenas de pacientes con discapacidades mentales acurrucados y sin rumbo fijo. Con excepciones en los meses más cálidos, no se les permitía salir. Los pacientes de mediana edad dormían en asientos . Otros crouc se meció de un lado a otro en el suelo. Algunos pacientes infantiles iban sin ropa. Tal negligencia fue especialmente significativa a la luz de una población de pacientes en la que el 60 por ciento no sabía usar el baño y el 64 por ciento era incapaz de alimentarse por sí mismo. El hedor en estas habitaciones, proveniente de los pacientes inmundos, desatendidos y desatendidos, a Rivera se parecía a «enfermedad» y «muerte».
Como característica de la época, todos los que terminaron en Willowbrook fueron tratados más o menos lo mismo, a pesar de las diferencias en las necesidades y la realidad común de los diagnósticos erróneos en la primera infancia. En su exposición, Rivera entrevistó a Bernard Carabello, un paciente de 21 años con parálisis cerebral y residente de 18 años de Willowbrook, cuyo intelecto era agudo, aunque tenía dificultades para hablar y moverse tan rápido como los demás. Explicó elocuentemente el entorno que llamó una «desgracia». «Me golpearon con palos, hebillas de cinturones. El personal me pateó la cabeza contra la pared ”, recordó Carabello,“ la mayoría de los niños se sentaron en la sala de estar desnudos, sin ropa. También hubo muchos abusos sexuales del personal a los residentes.”A pesar de todo el horror de esta injusticia, hoy Carabello tiene más de 60 años y se jubila de su trabajo como empleado estatal en Manhattan.