La vida útil de una abeja melífera depende de varios factores. Las abejas obreras tienen una vida útil de sólo seis semanas durante las temporadas de producción de miel, cuando son extremadamente activas buscando alimento, almacenando néctar, alimentando a las larvas y produciendo miel. Sin embargo, la muerte de una generación de obreras no provoca la muerte de toda la colonia.
La duración de la vida de una colonia de abejas depende de la supervivencia de una variedad de abejas dentro de ella. Si solo vive la reina, por ejemplo, una colonia no puede sobrevivir, ya que ella no puede producir miel o polinizar flores por sí misma.
Una colonia de abejas es una sociedad organizada de tres castas adultas: reinas, obreras y drones. Cada casta tiene ciertas responsabilidades para la preservación de su colmena. Las reinas, que son responsables de producir y poner huevos, viven un promedio de dos a tres años, pero se sabe que viven cinco años. Las abejas reinas domesticadas pueden morir antes, ya que los apicultores «re-reina» las colmenas con frecuencia. Una sola reina pone miles de huevos a lo largo de su vida.
Las reinas producen huevos sin fertilizar que se convierten en zánganos o abejas melíferas macho. El objetivo principal de un dron es aparearse con la reina, y su vida se relaciona directamente con esta tarea. Si un dron maduro se aparea con éxito con una reina, morirá poco después del vuelo de apareamiento. Si no tiene éxito en el vuelo de apareamiento, el dron será expulsado de su colmena al final de la temporada de verano activa y eventualmente morirá de frío o hambre.
Las abejas obreras son los miembros más pequeños de la colonia. , pero tienen el mayor número de individuos: una colmena puede contener de 20.000 a 80.000 trabajadores. La vida útil de las abejas melíferas obreras varía de cinco a siete semanas. Las primeras semanas de la vida de un trabajador las pasa trabajando dentro de la colmena, mientras que las últimas semanas las dedica a buscar comida y recolectar polen o néctar.
La duración de la vida de la abeja también está determinada por el consumo de polen y la abundancia de proteínas, así como el nivel de actividad de las abejas. Las reinas, que se pasan la vida poniendo huevos dentro de la colmena, podrían vivir varios años; los trabajadores que trabajan durante la temporada alta no pueden sobrevivir tanto tiempo.