WILLIAMSTOWN, Ky .- Ken Ham construyó un arca, un arca del tamaño de Noé, en las verdes colinas sin salida al mar del corazón de Estados Unidos.
Al ver la embarcación de madera, los turistas, decididamente más de dos por dos, una caravana de autobuses que rodea el sitio, se quedan boquiabiertos de asombro. Los estudiantes de escuelas cristianas asaltan las rampas, muchos de los cuales completan pruebas de ciencias basadas en enseñanzas anti-evolutivas. La entrada cuesta $ 40 para adultos, $ 28 para estudiantes, pero los grupos escolares a menudo pagan menos.
El fundador de Answers in Genesis, un ministerio en línea y de publicaciones con una estricta interpretación creacionista de la Biblia, empleó a 700 trabajadores para erigir el Ark Encounter de $ 120 millones, que tiene cinco pisos de altura y un campo de fútbol y medio de largo, y tiene un gran impacto. Hizo que el enorme barco diseñado por un veterano de las atracciones del parque de atracciones, encargó una banda sonora original para mejorar la experiencia y llenó el interior con un Noah animatrónico (y extrañamente real) que hablaba, junto con modelos realistas de las múltiples criaturas de la Tierra. Incluidos los dinosaurios.
Y vio que era bueno.
El arca se inauguró el verano pasado y tiene como objetivo, dice Ham, atraer a más de un millón de visitantes en el primer año.
Pero Ham no descansó.
El australiano de 65 años y sus socios, Mike Zovath y Mark Looy, han puesto en marcha un ambicioso plan de 10 a 12 años para recrear una ciudad amurallada de la época de Noé y un pueblo del siglo I de el tiempo de Jesús.
En lugar de construir una iglesia, Answers in Genesis está compartiendo sus enseñanzas a través de un controvertido parque temático bíblico diseñado para atraer tanto a creyentes como a no creyentes.
«¿Cómo llegar al público en general de una manera más amplia? » Ham reflexiona retóricamente, sentado en su amplia oficina en la esquina del Museo de la Creación, su primera incursión más sobria en el negocio del entretenimiento familiar, que celebra su décimo aniversario en el Día de los Caídos. ¿Disney o Universal o el Smithsonian? ”
Ken Ham, fundador del ministerio creacionista Respuestas en Génesis, quiere atraer tanto a creyentes como a no creyentes a sus atracciones familiares. (Luke Sharrett / para The Washington Post)
¿Por qué no?
Answers in Genesis ciertamente está adoptando un enfoque diferente al del Museo de la Biblia, que está programado para abrir en noviembre en Washington y tiene como objetivo atraer a todas las religiones. AiG quiere atraer a todos los turistas y presentarles su marca específica de fe.
Ham y sus hermanos son creacionistas y apologistas cristianos que creen que la Tierra tiene solo 6.000 años. (Al contrario de los científicos que dicen que tiene más de 4.500 millones de años, o más). La apologética es una rama del cristianismo cuyos seguidores defienden activamente su fe, y Ham es un polemista sólido.
El autor o coautor de 50 o 60 libros – no está seguro, un raro ejemplo de incertidumbre – sostiene que la Biblia es una narrativa histórica y que «todo el mensaje del evangelio se encuentra en Génesis. » Él cree que los dinosaurios merodearon por el planeta junto a los humanos y que la inundación bíblica creó el Gran Cañón. Uno de sus libros se titula «La Mentira: Evolución».Sostiene que Noah trabajó siete décadas para construir su embarcación y tenía 600 años cuando se desató la tormenta. (En comparación, el equipo de AiG tardó solo siete años en construir el arca de Kentucky).
Ham, ¿es una coincidencia que su nombre sea el mismo que el de uno de los hijos de Noé? – comenzó su carrera como, sobre todo, profesor de ciencias en una pequeña ciudad australiana. Pero la evolución no le sentó bien como hijo de padres que se suscribían a las creencias creacionistas.
«Llevé a los estudiantes a los museos y vi que todos los museos eran totalmente desde una perspectiva evolutiva», dice. Comenzó a investigar la visión creacionista de la ciencia y, finalmente, comenzó a dar conferencias sobre el tema y fue invitado a hablar en el Instituto para la Investigación de la Creación, entonces con sede en las afueras de San Diego.
Y se dio cuenta de que Estados Unidos era el mejor lugar por hacer llegar su mensaje al mundo. «Es el centro del mundo empresarial, el centro del mundo cristiano», dice.
Reconoce que sus puntos de vista no se comparten comúnmente.
«Obviamente, somos una minoría», dice con su pronunciado acento de Down Under. Pero «el hecho de que una mayoría crea en algo no significa que sea correcto. La gente ama la oscuridad más que la luz. Si la mayoría cree algo, naturalmente sospecho de la naturaleza pecaminosa del hombre ”.
Ham ha debatido dos veces la evolución con la estrella de la ciencia televisiva Bill Nye, en el Museo de la Creación en 2014 y dos años después Ark Encounter, eventos que Answers in Genesis promociona como similares a un juicio moderno de Scopes, y que Ham cree que ganó. De lo contrario, ¿por qué vender los videos y el libro a los creyentes en las grandes tiendas de regalos de sus museos? (Nye se negó a comentar).
Réplicas de dinosaurios en una jaula a bordo del arca. Answers in Genesis, el grupo que construyó el Ark Encounter, cree que los dinosaurios coexistieron con los humanos. (Luke Sharrett / Para The Washington Post)
¿Cómo llegó un ex profesor de ciencias, un teniente coronel retirado del ejército estadounidense (Zovath) y un ex reportero de radio (Looy), todos con base en el sur de California y sin turismo experiencia, ¿vino a construir un museo y un enorme bote de madera para promover el creacionismo en el norte de Kentucky?
Los fundadores dicen que buscaron múltiples ubicaciones en varios estados y eligieron la región debido a su proximidad al aeropuerto de Cincinnati, una vez fue un centro de Delta, y porque está a un día de viaje de dos tercios de la población del país. Pero los sitios también están situados firmemente en el cinturón de la Biblia, donde hay menos competencia de otras atracciones turísticas. Además, AiG pudo negociar incentivos atractivos para ubicarse allí.
Ham señala con orgullo que donde muchos museos y atracciones «dependen de subsidios gubernamentales o de algunas donaciones importantes», el arca fue financiada por 42,000 pequeños donantes. «La donación promedio fue de $ 230», dice, aunque hubo varios obsequios importantes.
Pero la mayor fuente de financiación del proyecto fueron en realidad $ 62 millones en bonos basura emitidos por la ciudad de Willamstown, con una población de menos de 4.000 habitantes, hogar del Ark Encounter y la sede del condado de Grant, que se enfrentaba a la quiebra. esta primavera.
«En términos de ingresos para el condado, no obtenemos demasiado de ellos», dice el director ejecutivo del condado, Stephen Wood. The Ark Encounter negoció una tarifa de 30 años con un gran descuento sobre los impuestos a la propiedad en 2013 bajo una administración anterior. «Lo odio, pero ese es el trato», dice Wood.
Como era de esperar, Ark Encounter y Answers in Genesis han atraído un fuerte coro de críticos que cuestionan esto respaldo financiero.
«¿Por qué el estado subsidiaría indirectamente una alternativa insensible a la evolución?» pregunta Barry Lynn, un ministro ordenado que es director ejecutivo de Americanos Unidos por la Separación de Iglesia y Estado y crítico frecuente. «No es buena ciencia. No es nada bueno. Debería ser inaceptable que un estado en cualquier nivel trate esto como una empresa más financiada por bonos. La mayoría de los cristianos no aceptan esto como una interpretación literal o natural de la Biblia ”.
Ham sostiene que su organización recibió una exención de impuestos al turismo mientras creaba empleos en una región golpeada por la economía.
Los residentes de Kentucky «deberían estar agradecidos de que estemos aquí», dice. «Estamos creando todos estos trabajos adicionales en la comunidad, que no estarían allí si no estuviéramos aquí».
Quizás, pero un año después de la apertura del arca, el centro de Williamstown, a unas dos millas de la atracción turística, todavía no es mucho más que una colección de tiendas de reventa y «antigüedades» y escaparates cerrados. A la hora del almuerzo en un día laborable de primavera, Main La calle estaba desprovista de peatones, autobuses turísticos o restaurantes abiertos, a excepción de una cafetería con un salón de tatuajes en la parte de atrás.
Además, AiG limita quién puede ocupar sus puestos de trabajo, liderando la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y otros grupos para acusar a la organización de prácticas de contratación discriminatorias que deberían hacerla inelegible para los subsidios estatales y locales.
Como condición de empleo, los 900 empleados del museo y del arca, incluidos 350 trabajadores temporales, deben firmar una declaración de fe rechazando la evolución y declarando que asisten regularmente a la iglesia y ven la homosexualidad como un pecado. Por lo tanto, los no cristianos, los creyentes en la evolución o los miembros de la comunidad LGBT, y sus partidarios, no necesitan postularse. (Aunque, debido a requisitos de contratación menos estrictos para los contratistas, se contrató a un actor que supuestamente operaba un sitio de pornografía gay para interpretar a Adam en uno de los videos originales del Museo de la Creación).
Para atraer visitantes más jóvenes, el arca incluye una exhibición sobre la Biblia que se presenta en forma de novela gráfica. (Luke Sharrett / Para The Washington Post)
Más allá del barco en sí, el Ark Encounter atrae a visitantes (niños leen) con dinosaurios de reproducción, un zoológico de mascotas (esos serían animales vivos), una exhibición de insectos (muy muertos), paseos en camello, tirolinas y puestos de dulce de azúcar.
El objetivo es que el arca se convierta en «algo en la lista de verificación de las personas cuando viajan, como ver la bola de hilo más grande», dice Zovath , quien supervisó la construcción del encuentro «. Eso nos da una oportunidad para que las personas que tal vez nunca vayan a la iglesia vean algo alucinante y obtengan información que podría mejorar sus vidas y señalarles la dirección para una seguridad la eternidad ”.
Los socios confían en que pueden lograr este objetivo de salvar almas porque, dice Zovath,» Dios nos proporcionó algunas personas increíblemente talentosas «.
El principal de ellos es Patrick Marsh, vicepresidente de diseño de atracciones. Ex diseñador de moda de Beverly Hills, ayudó a crear te la ceremonia de apertura en los Juegos Olímpicos de 1984, las atracciones King Kong y Jaws de Universal Studios, y un parque temático de Hello Kitty en las afueras de Tokio.
Marsh supervisa un almacén de 65,000 pies cuadrados que es en parte un estudio de diseño, su El equipo estaba ocupado terminando 10 estelas bíblicas para el lago del arca y el área de llegada del autobús, y parte del almacén de Ikea repleto hasta las vigas con materiales de construcción.
Cuando los fundadores sugirieron por primera vez construir un arca del tamaño de Noé, Marsh dijo ellos, «Si quieres atraer gente aquí, debes hacerlo a nivel de Disney. Los niños están tan acostumbrados a las cosas de alta calidad ”.
El barco incluye 55 exhibiciones elaboradas en 120 bahías, incluida la reciente» Por qué la Biblia es verdadera «, realizada como una instalación de arte al estilo de una novela gráfica y dos teatros con películas independientes de Noah. El primero está ambientado en la época de Noah, el otro en el presente, con actores profesionales, incluido uno que interpreta a una reportera incrédula que experimenta una experiencia de conversión en ambas películas.
Marsh está más orgulloso de las intrincadas viviendas familiares del arca, que se asemejan a un retiro adinerado del Medio Oriente. Los paneles de la exhibición señalan que Respuestas en Génesis tomó «licencia creativa» para desarrollar historias de fondo para Noé y su familia. A las nueras de Noé, cuyo nombre no aparece en la Biblia, se les asigna una raza diferente para explicar la variada fisonomía de los habitantes del mundo.
En comparación, el Museo de la Creación, a 45 millas de distancia, parece modesto y anticuado. . Cuenta con un Adán aficionado, una hermosa Eva, dragones (Answers in Genesis ve a los dragones como una variación de los dinosaurios) y más dinosaurios. Ham reconoce que sus visitantes son en su mayoría creacionistas. Recientemente, las instalaciones estaban llenas de iglesias y grupos de escuelas cristianas, comunidades de jubilados y un grupo alemán que se reunió con Looy para discutir la construcción de su propio museo de la creación.
El Ark Encounter tampoco recibe grupos de escuelas públicas, «aunque hay algunos que pasan desapercibidos», dice Ham. «Se ven amenazados por la Freedom From Religion Foundation, la ACLU o Americans United».
Pero Ham cree que más de un tercio de los Los visitantes del arca no comparten sus creencias. «No es inusual conocer a alguien que dice: No soy cristiano, Soy ateo o lo que sea , pero el comentario que recibimos una y otra vez es: Realmente presentas tu mensaje con mucho gusto ”.
El arca no está terminada. Aún está por abrir un restaurante con capacidad para 800 personas en la cubierta superior, donde los invitados serán entretenidos por recreadores de la era de Noé, un teatro con cena inspirado en la Biblia.
El parque temático bíblico, que finalmente contará con 80 estructuras, se construirá gradualmente. Los fundadores esperan abrir una nueva atracción cada año. El siguiente paso es un auditorio de 2.500 asientos para eventos en el Ark Encounter, programado para abre la próxima primavera. La ciudad amurallada de la era de Noé viene después de eso. «Imagínese la calle principal de Disney con muchas tiendas, comida y cosas divertidas para ver», dice Zovath.
Luego, los planes son construir una aldea ambientado en la época de Jesús, quien actualmente es un jugador menor en los sitios de Respuestas en Génesis, arraigados como están en el Antiguo Testamento.
Cuando mira a su alrededor en su progreso, Ken Ham ve es que es bueno.
Te espera un verano lleno de turistas.El arca, piensa, atraerá el doble de visitantes en su segundo año de funcionamiento. Eso ayudará a financiar proyectos futuros.
«Hay que tomar riesgos para hacer algo como esto», dice Ham. «Pero yo lo veo como un paso de fe. Hay personas a las que no podrías soplar en la iglesia con un cartucho de dinamita que vendrá y visitará un arca «.
Y, muy posiblemente, abrace la Palabra.