Como parte de la construcción de un ferrocarril que une Uganda con el Océano Índico en el puerto de Kilindini, en marzo de 1898 los británicos comenzaron a construir un puente ferroviario sobre el río Tsavo en Kenia. El sitio de construcción constaba de varios campamentos repartidos en un área de 8 millas, con capacidad para varios miles de trabajadores, en su mayoría indios. Durante los siguientes nueve meses de construcción, dos leones Tsavo machos sin melena acecharon el campamento, arrastrando a los trabajadores de sus tiendas por la noche, devorándolos. Hubo un intervalo de varios meses cuando cesaron los ataques, pero se corrió la voz de otros asentamientos cercanos de ataques de leones similares. Cuando los leones regresaron, los ataques se intensificaron, con matanzas casi diarias. Los equipos intentaron ahuyentar a los leones y construyeron fogatas y bomas, o cercas de espinas hechas de árboles espinosos que silbaban alrededor de su campamento para protegerlos y mantener alejados a los devoradores de hombres, todo fue en vano; los leones saltaron o se arrastraron a través de las cercas de espinas. Patterson notó que al principio de su matanza, solo un león a la vez entraba en las áreas habitadas y capturaba a las víctimas, pero luego se volvieron más descarados, ingresando juntos y agarrando cada uno a una víctima. 30–34
A medida que aumentaban los ataques, cientos de trabajadores huyeron de Tsavo, deteniendo la construcción del puente. En este punto, los funcionarios coloniales comenzaron a intervenir. Según Patterson, incluso el oficial de distrito, el Sr. Whitehead, escapó por poco de ser asesinado por uno de los leones después de llegar a la estación de trenes de Tsavo por la noche. Su asistente, Abdullah, fue asesinado mientras Whitehead escapó con cuatro laceraciones en las garras corriendo por su espalda.:75-83 Finalmente llegaron otros oficiales, con un refuerzo de alrededor de 20 cipayos armados para ayudar en la caza.:80-81 Patterson colocó trampas y Intenté varias veces emboscar a los leones por la noche desde un árbol. Después de repetidos intentos fallidos, disparó al primer león el 9 de diciembre de 1898. Veinte días después, el segundo león fue encontrado y asesinado. El primer león muerto medía 2,95 m desde la nariz hasta la punta de la cola. Fueron necesarios ocho hombres para llevar el cadáver de regreso al campamento.:83–93
Patterson escribió en su relato que hirió al primer león con una bala de un rifle de alto calibre. Este disparo alcanzó al león en su pata trasera, pero escapó. Más tarde, regresó por la noche y comenzó a acechar a Patterson mientras intentaba cazarlo. Le disparó en el hombro, le penetró el corazón con un rifle más poderoso y lo encontró muerto a la mañana siguiente, no lejos de su plataforma.:91–93
El segundo león recibió hasta nueve disparos. , cinco con el mismo rifle, tres con un segundo, y una vez con un tercer rifle, seis encontrando su objetivo. El primer disparo se realizó desde lo alto de un andamio que Patterson había construido cerca de una cabra asesinada por el león. Dos disparos de un segundo rifle alcanzaron al león 11 días después mientras acechaba a Patterson e intentaba huir. Cuando encontraron al león al día siguiente, Patterson le disparó tres veces más con el mismo rifle, paralizándolo gravemente, y le disparó tres veces con un tercer rifle, dos veces en el pecho y una vez en la cabeza, lo que lo mató. Afirmó que murió royendo la rama de un árbol caído, aún tratando de alcanzarlo.:93-103
El equipo de construcción regresó y terminó el puente en febrero de 1899. El número exacto de personas asesinadas por los leones es poco claro. Patterson dio varias cifras, en general afirmando que hubo 135 víctimas. Al final de la crisis, el Primer Ministro del Reino Unido, Lord Salisbury, se dirigió a la Cámara de los Lores sobre el tema de los devoradores de hombres de Tsavo:
«El conjunto de las obras se paralizó porque un par de leones devoradores de hombres aparecieron en la localidad y concibieron un gusto de lo más desafortunado por nuestros obreros. Por fin los obreros se negaron por completo a continuar a menos que estuvieran custodiados por hierro trincheras. Por supuesto que es difícil trabajar un ferrocarril en estas condiciones y hasta que encontremos un deportista entusiasta para deshacerse de estos leones nuestra empresa se vio seriamente obstaculizada. div>