Los salamandridos se conocen colectivamente como los «tritones», un término que a menudo genera cierta confusión, como en «¿Cuál es la diferencia entre una salamandra y un tritón? » La respuesta simple es nada: un tritón es simplemente un tipo específico de salamandra, es decir, miembros de la familia Salamandridae. En otras palabras, todos los tritones son salamandras, pero no todas las salamandras son tritones. Los tritones tienen una distribución extremadamente amplia, ya que se encuentran en América del Norte, Europa, Asia e incluso partes del norte de África. Son conocidos por una diversidad de formas y colores, especialmente entre los machos de la especie europea durante la temporada de reproducción. En América del Norte, sin embargo, solo hay dos géneros, y solo uno de ellos, Notophthalmus, se encuentra al este del río Mississippi. Lo que le falta en diversidad, lo compensa en generalidad, ya que Notophthalmus se puede encontrar en casi todas partes en el este de América del Norte. El tritón de manchas rojas es más o menos omnipresente en todo el este de América del Norte. El ciclo de vida habitual de esta especie incluye tres distintas etapas posteriores a la eclosión: (1) larva acuática, (2) terrestre (juvenil) eft y (3) adulto acuático. En algunas poblaciones, las larvas pueden saltarse la metamorfosis y convertirse en adultos pedomórficos (como Ambystoma talpoideum), pero esto aparentemente es raro en los tritones del sureste. Los efts tienen la piel ligeramente áspera y seca y son de color naranja o rojo brillante, y a veces incluso de color marrón. Una vez que completan la segunda metamorfosis para convertirse en adultos acuáticos, su piel cambia de naranja o rojo a verde amarillento. No obstante, retienen pequeñas manchas rojas dentro de halos negros que se encuentran en filas a lo largo de los lados. Estas manchas y la coloración efts son advertencias de secreciones cutáneas tóxicas. Debido a esta defensa química, los tritones pueden coexistir con los peces, que a menudo comen otras salamandras.