En general, un titular tiene una ventaja política sobre los aspirantes en las elecciones. Excepto cuando el momento de las elecciones está determinado por una constitución o por una legislación, el titular puede tener derecho a determinar la fecha de una elección.
Para la mayoría de los cargos políticos, el titular a menudo tiene más reconocimiento de nombre debido a su trabajo anterior en la oficina. Los titulares también tienen un acceso más fácil al financiamiento de campañas, así como a los recursos del gobierno (como el privilegio de franqueo) que pueden usarse indirectamente para impulsar la campaña de reelección del titular.
En los Estados Unidos, un La elección (especialmente para una circunscripción de un solo miembro en una legislatura) en la que un titular no está buscando la reelección a menudo se llama un escaño abierto; debido a la falta de ventaja de la titularidad, estos se encuentran entre las contiendas más disputadas en cualquier elección. . Además, se crea un concurso abierto cuando el mandato es limitado, como en el caso de que los mandatos del presidente de los EE. UU. Estén restringidos a dos mandatos de cuatro años, y el titular tiene prohibido volver a realizar la prueba.
Cuando los recién llegados buscan ocupar un cargo vacante, los votantes tienden a comparar y contrastar las calificaciones, posiciones sobre temas políticos y características personales de los candidatos de una manera relativamente sencilla. Las elecciones con un titular, por otro lado, son, como dice Guy Molyneux, «fundamentalmente un referéndum sobre el titular». Los votantes primero lidiarán con el historial del titular. Solo si deciden «despedir» al titular comienzan a evaluar si cada uno de los retadores es una alternativa aceptable.
Un estudio de 2017 en el British Journal of Political Science sostiene que la ventaja del puesto se deriva de la El hecho de que los votantes evalúen la ideología del titular individualmente, mientras que asumen que cualquier rival comparte la ideología de su partido. Esto significa que la ventaja de la titularidad se vuelve más significativa a medida que aumenta la polarización política. Un estudio de 2017 en el Journal of Politics encontró que los titulares tienen «una ventaja mucho mayor» en las elecciones dentro del ciclo que en las elecciones fuera del ciclo.
Aumento de estudiantes de segundo año
Los analistas políticos en los Estados Unidos y el Reino Unido han notado la existencia de una oleada de estudiantes de segundo año (no conocida como tal en el Reino Unido) en la que los representantes del primer mandato ven un aumento de votos en su primera elección. Se dice que este fenómeno brinda una ventaja de hasta un 10% para los representantes de primer mandato, lo que aumenta la ventaja de la incumbencia.