Junto con las disputas territoriales con España y México sobre el suroeste, el destino del Territorio de Oregón fue uno de los principales problemas diplomáticos de la primera mitad del siglo XIX.
El territorio se convirtió en el centro de atención de quienes creían que era obligación y derecho de Estados Unidos extender su dominio y libertades por todo el continente norteamericano. El Territorio de Oregón se extendía desde la costa del Pacífico hasta las Montañas Rocosas, abarcando el área que incluye lo que actualmente es Oregón, Washington y la mayor parte de la Columbia Británica.
Originalmente, España, Gran Bretaña, Rusia y los Estados Unidos afirmaron el territorio. En 1819, según los términos del Tratado Transcontinental, España cedió sus reclamaciones sobre el territorio a los Estados Unidos. Poco después, Estados Unidos impugnó un movimiento unilateral ruso para otorgar a sus ciudadanos un monopolio de pesca, caza de ballenas y comercial desde el estrecho de Bering hasta el paralelo 51. En 1823, el presidente Monroe promulgó su doctrina, que advirtió a Rusia de que Estados Unidos no aceptaba los intentos rusos de monopolio. El reclamo de Estados Unidos se basó en las exploraciones de Lewis y Clark y en el establecimiento de puestos comerciales establecidos por la Pacific Fur Company de John Jacob Astor, como Astoria en la desembocadura del río Columbia. Gran Bretaña basó su afirmación, en parte, en la exploración de James Cook del río Columbia.
Ya en 1818, los comisionados británicos y estadounidenses habían fijado la frontera entre Estados Unidos y Canadá en el paralelo 49 desde el lago de los bosques (territorio de Minnesota) al oeste hasta las Montañas Rocosas. Estados Unidos había propuesto extender la frontera a lo largo del mismo paralelo al Océano Pacífico, pero Gran Bretaña insistió en que la frontera norte se dibujara hacia el oeste hasta el río Columbia y luego siguiera ese río hasta el océano. Ninguna de las partes se movió entonces, pero acordaron posponer la decisión durante 10 años. En 1827, Washington y Londres acordaron posponer la cuestión indefinidamente con un aviso de un año por cualquiera de las partes. Allí el asunto permaneció hasta que el Tratado Webster-Ashburton de 1842 delimitó parcialmente la frontera noreste de Estados Unidos y Canadá, pero dejó sin resolver la frontera del Territorio de Oregón.
Para 1843, aumentó la inmigración estadounidense en el Camino de Oregón hacia el Territorio convirtió el tema de la frontera en candente en el Congreso, donde los patriotas levantaron la consigna de «54 grados 40 minutos o pelea». El presidente James Polk, partidario de Manifest Destiny con la mirada puesta también en el suroeste de México y California, estaba ansioso por establecer el límite del territorio de Oregón y propuso un acuerdo sobre la línea de 49 grados con Gran Bretaña. Ministro británico en Washington, Richard Pakenham , y el secretario de Estado James Buchanan, apoyados y alentados por el secretario de Relaciones Exteriores británico Lord Aberdeen y el senador John C. Calhoun de Carolina del Sur, llegaron a un compromiso. Con algunas modificaciones menores, que reservaba toda la isla de Vancouver a Canadá, Gran Bretaña acordó a sugerencia de Polk. El Senado ratificó el tratado por una votación de 41 a 14 el 18 de junio de 1846. Una controversia posterior sobre los límites precisos en el estrecho de Juan de Fuca se resolvió mediante arbitraje internacional a favor de los Estados Unidos.