Antes de la invención del teléfono electromagnético, existían dispositivos acústicos mecánicos para transmitir palabras habladas y música a una distancia mayor que la del habla normal. Los primeros teléfonos mecánicos se basaron en la transmisión de sonido a través de tuberías u otros medios físicos, y entre los primeros experimentos se encuentran los realizados por el físico y erudito británico Robert Hooke de 1664 a 1685. De 1664 a 1665 Hooke experimentó con la transmisión de sonido a través de un cable distendido tenso. Se le atribuye un teléfono de cuerda acústica ya en 1667.
Un anuncio de 1886 para un teléfono acústico
El teléfono de lata acústico muy similar, o «teléfono del amante», también se conoce desde hace siglos. Conecta dos diafragmas con una cuerda o cable tenso, que transmite sonido por vibraciones mecánicas de uno a otro a lo largo del cable (y no por una corriente eléctrica modulada). El ejemplo clásico es el juguete para niños hecho conectando las bases de dos vasos de papel, latas de metal o botellas de plástico con
Durante un breve período de tiempo, los teléfonos acústicos se comercializaron como un competidor de nicho del teléfono eléctrico, ya que precedieron a la invención de este último y no estaban dentro del alcance de la protección de su patente. Cuando expiró la patente de teléfono de Alexander Graham Bell y decenas de nuevas compañías telefónicas inundaron el mercado, los fabricantes de teléfonos acústicos no pudieron competir comercialmente y cerraron rápidamente. Su alcance máximo era muy limitado, pero cientos de innovaciones técnicas (resultando en alrededor de 300 patentes) aumentó su alcance a aproximadamente media milla (800 m) o más en condiciones ideales. Un ejemplo de una de esas empresas fue la «Pulsion Telephone Supply Company» de Massachusetts de Lemuel Mellett, que diseñó su versión en 1888 y la instaló en el ferrocarril -de formas, supuestamente con un alcance de 3 millas (4,8 km).
En los siglos anteriores a que las latas de hojalata y los vasos de papel se volvieran comunes, se usaban otros vasos y el dispositivo a veces se llamaba «amantes» teléfono». Durante el siglo XX, se hizo de uso común en preescolares y escuelas primarias para enseñar a los niños sobre la vibración del sonido.