Marinekspeditioner
Ma Han blev snabbt en eunuk med stort inflytande i Yongles hov. Strax efter att han steg upp på tronen tilldelade kejsaren Ma efternamnet Zheng, och han var hädanefter känd som Zheng He. Zheng valdes därefter av kejsaren till att vara befälhavare för vad som blev en serie uppdrag till ”västra oceanen.” Han seglade först 1405 med befäl över 62 fartyg och 27 800 man. Flottan besökte Champa (nu i södra Vietnam), Siam (Thailand), Malacca (Melaka) och ön Java och sedan genom Indiska oceanen till Calicut (Kozhikode) ) vid Malabarkusten i Indien och Ceylon (Sri Lanka). Zheng He återvände till Kina 1407.
På sin andra resa, 1408–09, besökte Zheng He igen Calicut – stoppade också i Chochin (Kochi) längs kusten i söder – men stötte på förräderi från kung Alagonakkara av Ceylon. Zheng besegrade Alagonakkaras styrkor och tog kungen tillbaka till Nanjing som fånge. I oktober 1409 drog Zheng He ut på sin tredje resa. Den här gången, bortom Indiens hamnar, seglade han till Hormuz vid Persiska viken. När han återvände 1411 rörde han vid Samudra, norr spets av Sumatra.
På sin fjärde resa lämnade Zheng He Kina 1413. Efter att ha stannat vid Asiens främsta hamnar fortsatte han västerut från Indien till Hormuz. En avdelning av flottan kryssade söderut längs Arabiens kust och besökte Dhofar (Oman) och Aden (Jemen). Ett kinesiskt uppdrag besökte Mecka och fortsatte till Egypten. Flottan besökte städer längs Afrikas östkust i det nuvarande Somalia och Kenya och nådde nästan Moçambique-kanalen. När han återvände till Kina 1415 förde Zheng He sändebud för mer än 30 stater i Syd- och Sydostasien för att hyra den kinesiska kejsaren.
Under Zheng Hes femte resa (1417–19), Ming-flottan besökte Persiska viken och Afrikas östkust. En sjätte resa lanserades 1421 för att ta hem de utländska utsändarna från Kina. Återigen besökte han Sydostasien, Indien, Arabien och Afrika. 1424 dog Yongle-kejsaren. I politikförskjutningen avstängde hans efterträdare, Hongxi-kejsaren, sjöexpeditioner utomlands. Zheng He utsågs till garnisonens befälhavare i Nanjing, med uppgiften att upplösa sina trupper.
Zheng Hes sjunde och sista resa lämnade Kina vintern 1431. Han besökte staterna i Sydostasien, Indiens kust. , Persiska viken, Röda havet och Afrikas östkust. Zheng dog i Calicut våren 1433, och flottan återvände till Kina den sommaren.
Zheng He var den mest kända av Yongle-kejsarens diplomatiska agenter. Även om vissa historiker inte ser någon prestation i marinaxpeditionerna annat än att smickra kejsarens fåfänga, hade dessa uppdrag effekten att förlänga Kinas politiska svängning över maritima Asien under ett halvt sekel. Visserligen ledde de inte, liksom liknande resor från europeiska handels-äventyrare, till upprättandet av handelsimperier. I deras kölvatten ökade emellertid den kinesiska emigrationen, vilket resulterade i kinesisk kolonisering i Sydostasien och tillhörande biflodshandel, som varade fram till 1800-talet.
Jung-pang Lo