Utsågs till RCAs kommersiella chef vid 28 år, Sarnoff utökade kraftigt den ursprungliga Marconi-patentportföljen och såg till att ingen lagligt kunde tillverka eller sälja en radioapparat utan att betala RCA en styv royalty, precis som ingen senare kunde göra eller sälja en så kallad IBM-kompatibel dator utan att betala en avgift för användningen av Microsofts MS-DOS och Windows. ”Patenten var alla buntade ihop”, säger Lento. ”Om du ville skapa en radio, var du tvungen att licensiera dem alla.”
Och precis som Microsoft använde Windows-infrastrukturen för att driva sitt Office. mjukvara till dominans, utnyttjade Sarnoff sin fördel som radios standardiserare för att organisera hundratals lokala stationer i ett nationellt nätverk, grundade sin National Broadcasting Company (NBC) -avdelning 1926 och gjorde den till den främsta leverantören av gratis elektroniska nyheter, musik och sport.
Fördelarna med dominans var stora. Under en period av 15 år exploderade radio, från domänen för några tusen hobbyister till en fixtur i de flesta amerikaners hem. Längs vägen höjdes RCA-aktierna som GE utfärdade. Genom att multiplicera mer än 10 000 procent blev RCA den enskilt hetaste säkerheten på den stora tjurmarknaden i Roaring Twenties – från start till komponent i Dow ännu snabbare än Microsoft skulle uppnå samma prestation decennier senare.
Sedan på kvällen den 30 maj 1930 tjänade justitieministeriet Sarnoff med en kallelse och avbröt en svarta slipsmiddag där den nyligen befordrade RCA-presidenten var en hedrad gäst. Avgifterna: RCA använde sin patentportfölj för att begränsa konkurrensen. Regeringens antitruståtgärd mot RCA skulle dröja kvar i nästan tre decennier och gnista patenttvister, oändliga utfrågningar och standardstrider. Det fanns också kritiska kompromisser, inklusive ett samtyckebeslut från 1932 där GE och Westinghouse enades om att bryta alla band till RCA – ett botemedel som Sarnoff gynnade privat. Och fallet ledde till nya lagar, främst 1934-lagen som startade Federal Communications Commission (FCC). Men tekniken katapulterade i en så fantastisk takt att den verkliga striden aldrig utkämpades på den federala arenan utan på marknaden.
På marknaden blev Sarnoff redan mindre fokuserad på sitt radiomonopol än på hans försök att utvidga den till den nya gränsen för överföring av rörliga bilder genom luften. Han såg bara ett stort hinder i hans väg: en mormons bondpojke som heter Philo T.Farnsworth. Född 1906 i en timmerstuga i Utah utan el eller telefon, förklarade Farnsworth vid 6 års ålder sin avsikt att bli uppfinnare som hans hjältar Bell och Edison. Barnet lärde sig fysik, studerade Einsteins teorier och läste lånade vetenskapliga böcker och tidskrifter sent på natten. Som tonåring arbetade han deltid med att reparera radioapparater och tänkte ständigt på egenskaperna hos något som kallas elektronen.
Från sin läsning visste Farnsworth att flera uppfinnare hade uppnått begränsad framgång med ett mekaniskt TV-system, sändande bilder längs en tråd mellan två snurrskivor med spiralrader med hål för att plocka upp ljusmönster i ena änden och projicera dem i den andra. Men han tänkte med rätta att en sådan inställning inte skulle fungera tillräckligt snabbt för att fånga upp och sätta ihop allt annat än skuggor och flimmer.
Enligt överlevande släktingar drömde Farnsworth om sin egen idé för elektronisk snarare än mekanisk -television när du kör en hästdräkt på familjens nya gård i Idaho. När han plogade ett potatisfält i raka, parallella linjer såg han tv i fårorna. Han såg för sig ett system som skulle bryta en bild i horisontella linjer och återmontera dessa linjer till en bild i andra änden. Endast elektroner kunde fånga, sända och reproducera en tydlig rörlig figur. Denna eureka-upplevelse hände vid 14 års ålder.
Farnsworths idé växte till en heltäckande besatthet. År 1926, vid 20 års ålder, gifte han sig med en vacker brunett som heter Elma ”Pem” Gardner. De två gick ombord på ett tåg till Kalifornien nästa morgon för att vara nära Caltech och andra centra för filmvetenskap. De satte upp en provisorisk TV laboratorium i vardagsrummet i deras Hollywood-lägenhet och flyttade ett år senare till ett gammalt lager på 202 Green St., på San Franciscos Telegraph Hill. Nu stöttat av banker med vildkatt som förskuggade dagens riskkapitalister i Silicon Valley, var Farnsworth 1900-talets mager, blek, lysande proto-nörd.
När han 1928 demonstrerade en arbetsmodell för sin TV för en grupp reportrar kunde han bara visa suddiga bilder på en liten skärm, men systemet levererade 20 bilder per sekund, tillräckligt för att övertyga ögat att det tittade på rörelse snarare än en serie stillbilder. San Francisco Chronicle lovordade prestationen under rubriken: ”SF Mans Invention to Revolutionize Television, ”och berättelsen plockades upp av trådtjänster och tidningar rikstäckande.
Sarnoff spårade naturligtvis dessa aktiviteter långt ifrån. Men han behövde granskas närmare. För att få en anställde han en rysk invandrare som heter Vladimir Kosmo Zworykin, chef för tv-forskning och utveckling vid Westinghouse i Pittsburgh. Zworykin hade arbetat på tv i flera år. Han ansökte om ett teoretiskt patent på ett sådant system redan 1923 – fortfarande väntande sju år senare – även om han inte hade någon fungerande modell. Farnsworth hade ansökt om två egna viktiga patent; Zworykin hade redan varit i kontakt med honom om att besöka San Francisco-laboratoriet. Då satte Farnsworths finansiella stöd på honom att sälja hela företaget snarare än bara en licens till Westinghouse. När allt kommer omkring hade aktiemarknaden nyligen kraschat och bränt.
”Bankirerna ville alla ta ut pengar”, påminner Pem Farnsworth, nu 92 år och bor med sin son Kent Farnsworth och hans familj i ett litet hus i Fort Wayne, Ind. Ingen hemmafru, Pem hade arbetat tillsammans med sin bror Cliff på sin mans lilla labbpersonal. Trots att dessa händelser ägde rum för cirka 70 år sedan verkar hennes minnelser skarpa, speciellt när det gäller de kolossala striderna med Sarnoff.
”Dr. Zworykin var där i tre dagar, och han såg allt, ”säger Farnsworths änka om det besök på Green Street-labbet i april 1930. Hennes man byggde till och med en” bilddissektor ”, i huvudsak den första elektroniska TV-kameran, precis före gästens Farnsworth gick med på att vara värd för besöket eftersom han hade hoppats att Westinghouse skulle kunna licensiera sina patent för en betydande summa pengar. Pem Farnsworth hävdar att hennes man inte insåg i vilken utsträckning Sarnoff och Zworykin redan samarbetade.
Zworykin återvände omedelbart till RCA: s laboratorier i Camden, NJ och började försöka omarbeta vad han hade sett på Green Street. Tydligen säker på att han stödde rätt kille, gav Sarnoff sin nya anställd en budget på 100 000 dollar – många gånger större än alla pengar Farnsworth hade kunnat höja – och ett års tidsfrist för att utveckla ett fungerande elektroniskt tv-system. Men trots all Zworykins kunskap och erfarenhet kom året och gick utan mycket för att visa för det.
Frustrerad över bristen på framsteg bestämde Sarnoff sig för att flyga över landet och besöka Farnsworthlaboratoriet själv. Det var april 1931, och RCA-antitrustärendet hade dröjt i Washington i flera månader, vilket gjorde denna resa ännu mer djärv. ”Vid denna tidpunkt är RCA i kaos”, säger Alex Magoun, chef för David Sarnoff-samlingen, ett arkiv med historiska dokument, i Princeton, N.J. ”Radio- och fonografförsäljningen störtade. Depressionen ledde till ett priskrig och $ 10-radion. Regeringen tvingade RCA att sänka sina licensavgifter. Och RCAs aktier förlorade mer än 90 procent av sitt värde. Sarnoff hade denna ekonomiska desperation. Han tänkte förmodligen: ”Jag ska köpa den här Farnsworth-killen.” ”
När Sarnoff anlände till Green Street 202, råkade Farnsworth vara ute i stan i affärer. Dörren besvarades av George Everson, en filantrop som flera år tidigare hade blivit den första stödjaren av Farnsworth Radio & Television Company. Everson fortsatte att visa Sarnoff runt och lät ingenjörerna genomföra en speciell demonstration. I slutet av besöket uttryckte Sarnoff förtroende för att han kunde bygga TV-apparater utan att bryta mot Farnsworths patent och att det inte fanns något här som han behövde, enligt Eversons skriftliga redogörelse. Men strax därefter erbjöd Sarnoff $ 100.000 för att köpa företaget direkt. Enligt villkoren skulle Sarnoff äga Farnsworths tv-patent, nu formellt beviljade, och Farnsworth skulle komma att arbeta för RCA. Avsnittet visade ett anmärkningsvärt likartat Microsoft-besök i Netscape 1995, där toppledare från Redmond påstods ha hotat handlingar som skulle kunna sätta igång med att starta om de inte samarbetade.
När Farnsworth fick del av affären via telegram. , avvisade han det. Och trots att bankirerna letade efter en exit, var de överens om att lowball-erbjudandet var en förolämpning. ”Bankirerna var ganska svaga”, kommenterar Kent Farnsworth. ”Men även de kunde se mer än hundra grand i TV.”
Avvisandet förde hela mogens fulla vrede över uppfinnaren. ”Sarnoff bestämde sig för att bryta honom i patentdomstol”, säger Pem Farnsworth. Med andra ord skulle Sarnoff göra mot Farnsworth vad han gjorde mot dem som hade utvecklat viktiga radiouppfinningar men vägrat att samarbeta fullt ut med RCA. Sarnoff och hans team av advokater. skulle inleda ett rättsligt angrepp som syftar till att vända patent vid överklagande, vilket skulle binda uppfinnarna känslomässigt och ekonomiskt i flera år. ”Det var RCA: s MO vid den tiden, säger Kent Farnsworth.
De juridiska utmaningarna för Farnsworths grundläggande TV-systempatent varade i nästan fyra år.De bromsade tv-utvecklingen, försenade introduktionen för allmänheten, slösade bort företagets redan tunna resurser, drev Farnsworth att dricka och bidrog till att han utvecklade ett blödande sår.
Sarnoffs ondska slutade inte där. Vid tidpunkten för sitt besök på Green Street försökte Farnsworth göra en slutkörning runt RCA och träffade Philcos ledande befattningshavare på östkusten. Philco var den största tillverkaren av radioapparater i Amerika och sålde fler enheter än RCA. Men varje gång det fanns en massor av publicitet kring TV, skulle dess lager sjunka. Investerare såg tv som nästa stora sak, och Philco ville in. Så det gick med på att ta ut en licens från Farnsworth Company och producera TV-apparater tills Sarnoff gick in.
Sarnoff och Zworykin fick veta om samarbetet genom att plocka upp testöverföringssignaler från Philcos huvudkontor, som satt tvärs över floden från RCAs Camden-laboratorier. Sarnoff hotade att upphäva RCA: s patentlicensavtal med Philco, enligt Pem Farnsworth, precis som Microsoft skulle, decennier senare, påstås använda Windows-licensen för att hålla PC-tillverkare exklusivt lojala mot företaget. Utan den licensen skulle Philco inte längre kunna producera radioer lagligt, och dess kärnverksamhet skulle vara borta. Så Philco tvingades avbryta affären med Farnsworth och lämnade honom utan en större amerikansk kund. Det är ändå Farnsworths version av berättelsen; RCA erkänner naturligtvis inte sådant dåligt spel. ”Det kunde ha varit ett hot,” säger Magoun. ”Men det vet vi inte.”
För att få fördelen orkestrerade Sarnoff en mästare för PR. Inte bara sponsrade RCA Worlds Fair Television Pavilion i New York Citys Flushing Meadow, men Sarnoff hade också säkrat rätten att vara värd för och sända öppningsceremonin, på radio och på sin nyfödda efterträdare. Han lagrade varuhus i New York med nyligen präglade RCA-modeller.
Reklamen som ledde fram till det stora evenemanget förstärkte RCA-staturen. New York Times bad Sarnoff att bidra med en auktoritativ uppsats om mässan i en speciell del av tidningen. Life-tidningen avbildade RCA-chefer krängde sig kring sin senaste TV-modell och nämnde inte att den kan ha byggts olagligt. Sarnoff fakturerade händelsen som början på kommersiell tv-sändning – ett vilseledande påstående, eftersom Farnsworth 1934 hade genomfört en 10-dagars serie sändningar från Philadelphias Franklin Institute. Dessutom sändes de olympiska spelen 1936 direkt från München med utrustning som ett tyskt företag hade byggt under licens från Farnsworth. Men bara några få dussin människor i Tyskland hade TV-apparater vid den tiden, och eftersom satelliter ännu inte uppfanns, nådde signalen inte andra nationer.
Vid en presskonferens innan mässan öppnades. , Strök Sarnoff upp på pallen, kameran blinkar studsande av hans höga panna. ”Det är med en känsla av ödmjukhet,” började Sarnoff, ”att jag kommer till detta ögonblick där jag tillkännager födelsen i detta land av en ny konst som är så viktig i dess konsekvenser att den kommer att påverka hela samhället. Nu, mina damer och herrar, ”förklarade han med en stor blomning,” vi lägger syn på ljud! ” Sedan meddelade han att RCA: s eget NBC-sändningsnät skulle påbörja regelbundna tv-sändningar direkt från Radio City Music Hall. Flera dagar senare, vid öppningsceremonin, blev Franklin D. Roosevelt den första presidenten som sändes på TV.
The händelsens ballyhoo gjorde Sarnoffs stunt till en officiell, historisk händelse. De samlade massorna av media åt det och rapporterade det vida och breda. ”Förra veckan såg naturligtvis TV: s officiella födelse,” rapporterade The New Yorker. RCA var ansvarig för att ge oss tv. Detta var den nya verkligheten som allmänheten uppfattade.
”Vi kunde ha stämt hans byxor av”, säger Pem Farnsworth. Men hennes man hoppades att licensiera rättigheterna för att producera tv till RCA vid den tiden. planen var att noga behålla patentägarskapet inom Farnsworth Company, men att debitera RCA och dussintals andra företag en löpande procentsats för de uppsättningar som de skulle sälja. För att inte störa några förhandlingar beslutade Farnsworth att undvika rättsliga åtgärder. Och han slutade med att sälja RCA en licens på 1 miljon dollar senare samma år.
Under andra världskriget avbröts den amerikanska regeringen tillverkningen av konsumentelektronik helt. Men Sarnoff, nu kallad ”generalen” av Dwight D. Eisenhower i erkännande av hans krigshjälp, samlade redan sina styrkor för den förväntade efterkrigstiden. ”Han trummade upp marknadsföringsvagnen”, säger Magoun. Strax efter kriget gick Sarnoff på vägen för att övertyga sina NBC-radioförbund att börja sända NBC-tv-program. Regeringsmyndigheter försökte hålla jämna steg och FCC tvingade RCA att avyttra. hälften av sina sändningsinnehav, vilket ledde till skapandet av ABC.
Farnsworth drabbades av år av svår stress och fick ett nervöst sammanbrott och var sängliggande i flera månader före kriget. Därefter flyttade han och Pem till Fort Wayne, där hans nya fabrik började volymproduktion av tv-apparater. Men tiden rann ut. Farnsworths viktigaste patent upphörde 1947, bara några månader innan TV började en plötslig, snabb spridning från bara 6 000 apparater som används rikstäckande till tiotals miljoner i mitten av 1950-talet. RCA fångade nästan 80 procent av marknaden, medan Farnsworth tvingades sälja tillgångarna i sitt företag till International Telephone and Telegraph, ett industrikonglomerat som snabbt bestämde sig för att lämna den kommersiella TV-verksamheten.
Farnsworths berättelse är tragisk. , men han var inte det enda skadade i Sarnoffs fördröjningstaktik. I slutet av 1940-talet stämde Sarnoff för att hindra CBS från att sända i färgteknologi både RCA och CBS tävlade för att utvecklas på grund av att det skulle störa marknaden för svartvitt-tv. 1951 avgjorde slutligen Högsta domstolen till förmån för CBS. Då hade RCA sådd ut marknaden med miljontals av sina svartvita apparater. Under tiden inledde Sarnoff i RCA: s laboratorium ett korståg för att utveckla ett ännu bättre system för färg, för att styra den viktiga standarden för överföring och marginalisera CBS-formatet. En viktig skrytpunkt var så kallad bakåtkompatibilitet. Endast RCA-färgutsändningar kunde översättas för visning på RCA-svartvita apparater som de flesta hade. Om tittarna ville titta på CBS-färgsändningar, var de tvungna att köpa en speciell adapter för 100 dollar. Det liknade den unika positionen som Microsoft skulle ha många decennier senare, när det skulle vara det enda företaget som kunde skapa ett format, Windows, som kunde köra äldre MS-DOS-program.
När FCC och National Television Standards Committee gjorde RCA: s färgöverföringsstandard till den officiella, Sarnoff tog ut helsidiga tidningsannonser och förklarade hans ”stora seger.” Liksom den första versionen av Microsoft Windows var dock RCA-färgen inte en stor säljare från början. Men Sarnoff höll på med den tills marknaden kom runt. Så när RCA ingick ett landmärke samtycke dekretet med justitieministeriet 1958, och godkände för att licensiera sin färg-TV-teknik fritt till vem som helst till ett rimligt pris var färgkriget över och RCA hade krossat tävlingen igen.
När Sarnoff ångrullade sina konkurrenter skrev han om historien. RCA tog alla möjligheter att trav ut Zworykin som ”fadern till TV.” Philo T. Farnsworth blev svaret på en obskur triviafråga. ”RCA PR-avdelningen gjorde ett nummer på oss”, säger Pem Farnsworth. Både Sarnoff och Farnsworth dog 1971, och kontrasten kunde inte ha varit större. Farnsworth var sönder, allvarligt deprimerad och i stort sett glömd; Sarnoff firades som en pionjär och visionär – och vem kunde argumentera?
Som många moguler trodde Sarnoff att hans handlingar var berättigade. ”Sarnoff såg sin monopolmakt som en kraft för gott”, säger Magoun. ”Han tog det väldigt seriöst. Han anställde de bästa ingenjörerna och tog deras ord om vad som var det bästa tillvägagångssättet. Ja, han gjorde fiender. Men även om vi säger att han trounce folk, det var inte så tydligt som vissa skulle hävda. . ” Utan tvekan kan samma sägas om Bill Gates. Den subtila underströmmen i både Gates berättelse och Sarnoffs har att göra med kontrollen av innovation. Varje man var känd för att lämpliga idéer och tekniker utvecklades någon annanstans, vilket försenade deras spridning medan hans företag försökte för att göra dem perfekta. Men led konsumenterna på grund av detta? Medan konkurrenter utan tvekan håller med om det, menar de som försvarar mogulerna att det är fördelaktigt att ha ett företag som kontrollerar innovationstakten. ”Varför antar vi att ju snabbare innovationen är , desto bättre är det för konsumenten? ” frågar Magoun. ”Varför vill vi ha oändlig, okontrollerad förändring i vårt sätt att leva våra liv?”
Och det leder oss till den övergripande parallellen mellan dessa två epoker. Regeringen tillbringade 28 år på att tygla in RCA, och har förföljt Microsoft-ärendet redan i mer än ett decennium. I båda fallen använde de tilltalade de mellanliggande åren för att utöka omfattningen av sin dominans. Vilket visar att teknikmonopolisten har en allsmäktig kraft som arbetar till hans fördel. Inte uppfinningsrikedom eller teknisk överlägsenhet. Inte laglig eldkraft. Inte ens pengar. Om det inte på något sätt tas bort med våld, är vad monopolisten har på sin sida tid.
Logga inPrenumerera nu