Vattentabellen är en underjordisk gräns mellan markytan och det område där grundvattnet mättar utrymmen mellan sediment och sprickor i berg. Vattentrycket och atmosfärstrycket är lika vid denna gräns.
Markytan ovanför vattenbordet kallas den omättade zonen, där både syre och vatten fyller utrymmet mellan sediment. Den omättade zonen kallas också luftningszonen på grund av närvaron av syre i jorden. Under vattenbordet är den mättade zonen, där vatten fyller alla utrymmen mellan sediment. Den mättade zonen begränsas i botten av ogenomträngligt berg.
Vattentabellens form och höjd påverkas av markytan som ligger ovanför den; den böjer sig under kullar och faller under dalar. Grundvattnet som finns under vattenbordet kommer från nederbörd som har sipprat genom ytjord. Källor bildas där vattentabellen naturligt möter markytan, vilket får grundvattnet att strömma från ytan och så småningom in i en bäck, flod eller sjö.
Vattentabellen kan variera i olika områden och även inom samma område. Fluktuationer i vattenbordsnivån orsakas av förändringar i nederbörd mellan årstider och år. Under senvinter och vår, när snön smälter och nederbörden är hög, stiger vattentabellen. Det finns dock en fördröjning mellan när nederbörd infiltrerar i den mättade zonen och när vattentabellen stiger. Detta beror på att det tar tid för vatten att sippra genom utrymmen mellan sediment för att nå den mättade zonen, även om processen hjälps av gravitationen. Bevattning av grödor kan också få vattentabellen att stiga när överflödigt vatten sipprar i marken.
Under sommarmånaderna tenderar vattentabellen att falla, delvis på grund av att växter tar upp vatten från markytan. innan den når vattenbordet. Vattenbordets nivå påverkas också av mänsklig utvinning av grundvatten med hjälp av brunnar; grundvatten pumpas ut för dricksvatten och för att bevattna jordbruksmark. Vattentabellens djup kan mätas i befintliga brunnar för att bestämma effekterna av säsong, klimat eller mänsklig påverkan på grundvattnet. Vattentabellen kan faktiskt kartläggas över regioner med hjälp av mätningar från brunnar.
Om vatten inte extraheras genom en brunn på ett hållbart sätt kan vattentabellen sjunka permanent. Detta börjar vara fallet runt om i världen. Några av de största grundvattenkällorna tappas i Indien, Kina och USA till den punkt där de inte kan fyllas på. Grundvattenutarmning inträffar när graden av utvattning av grundvatten genom brunnar är högre än påfyllningshastigheten från nederbörd.