Varför kostar en jordgubbe som odlas längs vägen mer än en som odlas i Kalifornien?

Jordgubbar är nyplockade och lokala, men dessa fördelar har ett pris. (Erin Schaff / För The Washington Post)

Kristen Seibert kliver upp till Crumptown Farms-bordet en lördag morgon i slutet av maj och jobbar sig ner de konstnärligt ordnade högarna med bok choy, chard och salladsgrönsaker. Hon pausar framför en bunt med grön vitlök och chattar med solbränd och leende bonde Brad Constable om hur man lagar den.

”Jag pratar med Brad varje vecka”, säger Seibert, en energisk småföretagare. som säljer på Richmond-marknaden året runt. Såld sätter hon in vitlökbunten i sin linnefodrade varukorg tillsammans med gårdsfärsk ägg, jordgubbar och veckoprodukterna som ingår i hennes prenumeration för samhällsstödda jordbruk (CSA) Siebert, som lagar mat för en, säger att hon spenderar cirka $ 44 varje vecka på St. Stephens bondemarknad. Hon säger att hon började handla på marknaden för att äta mindre bearbetad mat och förbättra sin hälsa.

”Jag vet att det kostar mer ”än livsmedelsbutiken, medger hon. ”Men jag bryr mig lite. Jag räknar inte mina pennor så.”

Att besöka en bondemarknad innebär att upptäcka nya grönsaker, byta recept och må bra om att konsumera hälsosam mat samtidigt som man stöder små lokala gårdar. Men den här bra upplevelsen kostar ett pris.

Faktum är att böndernas marknadspriser är i genomsnitt ungefär dubbelt så höga som i min livsmedelsbutik, som jag fann när jag jämförde och handlade på St. en närliggande Kroger samma majmorgon. Jag prissatte 10 produkter och mejeriprodukter, inklusive burfria ägg, ost, svamp, salladsblandning och både ekologiska och konventionella jordgubbar. Jag kunde ha köpt dem alla från Kroger för 31,37 $, men på marknaden skulle jag ha betalat $ 64,62. (Jag jämförde inte kött och bestämde att gården är en helt annan uppsättning frågor.)

Vissa studier tyder på att jordbrukarnas marknadspriser någon annanstans kan vara närmare stormarknaden. Richmond, att äta lokalt är helt enkelt inte budgetvänligt.

Till exempel kostar ekologiska jordgubbar 6 dollar 0,50 per kvart i sommar på de lokala marknaderna, medan ekologiska bär från den största bärleverantören i USA, Driscolls, kostade $ 3,59 per liter på min närliggande Kroger. Beviljas, lokala odlare packar kvarts som väger 1,5 pund, medan Driscolls plastmusslor rymmer bara ett pund. Det minskar prisskillnaden per pund till 74 cent mer för lokala bär, ett mindre belopp men ändå överraskande med tanke på att Driscolls betalar löner på mer än 40 000 anställda, och alla dessa bär reser tusentals mil under konstant kylning. (Driscolls företrädare nekade att kommentera för den här berättelsen.)

De högre priserna gör jordgubbarna i Sydost ganska lönsamma, enligt en kostnadsstudie från North Carolina State University. Vid första anblicken kan det se ut som att små gårdar helt enkelt är prissättning, men verkligheten är mycket mer komplicerad.

Lantarbetare i Oxnard, Kalifornien, plocka jordgubbar. Kalifornien producerar 91 procent av landets jordgubbsgrödor. (Lucy Nicholson / Reuters)

Eftersom kostnadsfaktorer ofta kan vara idiosynkratiska för varje typ av produkter, bestämde jag mig för att fokusera på jordgubbar som en fallstudie för prisskillnader . Den första faktorn jag kontrollerade var skalfördelar.

Både stora och små gårdar har vissa fasta utgifter, som att installera en brunn, fixa en utrustning eller betala ränta på ett lån. Dessa kostnader är desamma oavsett om du odlar en tunnland eller 100 hektar. Att fördela de fasta kostnaderna över en större gård innebär att kostnaden per tunnland för att driva den gården är lägre.

Och ändå är det inte huvudorsaken lokala råvaror kostar mer. Stordriftsfördelar hjälper, men när jag analyserade kostnaderna fann jag att det bara inte finns tillräckligt med dessa utgifter för att höja lokala priser så mycket.

Vad jag upptäckte istället är denna kritiska faktor: Jordgubbar älskar absolut Kalifornien. I själva verket producerar Golden State 91 procent av landets jordgubbsgrödor, enligt National Agricultural Statistics Service.

”Vi har ett ordstäv” jordgubbsmark ”, säger Oleg Daugovish, lantbruksrådgivare vid University of California samarbetsförlängning. ”Det är dyrt, värdefullt land och klimatet är det bästa. Orange County, kustslätten är perfekt. Det finns inget bättre ställe att odla jordgubbar på. ”

Kaliforniska bönder kan klämma in fler växter per tunnland och producera mycket mer pund bär varje år än någon annan. Till exempel planterar Virginia jordgubbeodlare var som helst från 12 000 till 17 000 växter per tunnland. De är placerade 12 tum från varandra i två snygga rader per säng, snuggled under plastmassa. Kaliforniska odlare planterar tredubbla rader och klämmer in nästan 22 000 växter per tunnland.

Supermarket jordgubbar från Driscolls. Företaget i Kalifornien är landets största bärleverantör. (Tim Boyle / Bloomberg)

Dessutom har Kalifornien en längre växtsäsong. Ständigt bärande växter där producerar en stadig leverans av bär i sju månader, medan Virginia säsongsvarianter stängs av efter cirka sex veckor. Jordbrukare i båda staterna skördar bär dagligen och roterar sin tid över åren så att varje växt plockas varannan till var tredje dag. Men Kalifornien har mycket mer växande tid.

”Det här är verkligen kärnan i berättelsen”, säger Barclay Poling, en pensionerad jordgubbarsträdgårdsmästare vid NC State som nu arbetar direkt med Virginia-jordbrukare. ”Längden på plockningssäsongen har en djupgående effekt på avkastningen per tunnland. Den veckovisa avkastningsnivån per tunnland i Virginia är lika hög som var som helst, men det är växande tid som gör skillnaden. ”

Med tanke på samma areal producerar Kalifornien ungefär dubbelt så mycket som resten av land gör, säger Daugovish. ”Vi är faktiskt offer för vår egen framgång, säger han.” Vi har mättat marknaden så att människor inte kan äta dem tillräckligt snabbt. ” Denna ökade volym bland stora odlare är ett ytterligare tryck för att hålla priserna konkurrenskraftigt låga.

Jordgubbar odlas främst för hand, oavsett var bär planteras eller på vilken storlek gård. Fältarbetare för stora odlare tjänar ett ”garanterat minimum”, en lönesats som övervakas av olika regerings- och advokatgrupper, säger Daugovish. Kaliforniens minimilön är något högre än Virginia, så arbetskraftskostnaderna är lite av en differentierare men inte den avgörande faktor.

För många små odlare är jordbruk mer en livsstil än ett företag. De är inte lika hänsynslösa om vinstmarginaler som sina större konkurrenter. Till exempel odlar Debra Stoneman 16,5 ekologiska tunnland på Byrd Farm i Columbia, Virginia, med sin man, Philip, deras dotter i gymnasiet och två anställda som länge har varit.

”Vi ta inga pengar från den här gården, säger Stoneman. Hon och hennes man arbetar långa bondtimmar gratis och betalar sina räkningar med pensionsinkomst. Vid 63 års ålder kan Stoneman skörda en rad jordgubbar i bländande hastighet. Men nuförtiden spenderar hon mer tid på administrativt arbete och kan skramla bort de flesta av sina utgifter med noggrannhet som en ekonomichef på ett inkomstsamtal.

Inte för att hon är orolig för stora vinster. ”Jag är här för att jag älskar det”, säger Stoneman, ”jag vet att jag kämpar för den goda kampen, och jag kommer att dö där uppe på den kullen.”

Stonemans priser är inte alltid en korrekt återspegling av hennes produkts verkliga kostnad. Prissättning är en konst som alla småföretag kämpar med och försöker hitta en söt, lönsam plats mellan vad det kostar att producera något och vilket pris marknaden kommer att betala för den artikeln. Företag tenderar att prissätta lägre för en hög volym av stadig försäljning och pris högre för säsongs- och specialvaror. Att fiska med den ekvationen är så komplicerat att professorer på handelshögskolor gör karriärer av att undervisa om det. Och det är ännu svårare om du, som många små jordbrukare, inte spårar dina siffror.

”Jag sätter mina priser runt var livsmedelsbutikerna är, den högre delen”, säger Crumptown-bonden Brad Constable. ”Ibland spårar jag kostnader, men det är så många att de snabbt kommer ifrån dig.” I Kaliforniens Central Valley laddade de små odlarna jag kollade från $ 2,50 till $ 5 per pund för lokala jordgubbar.

Små jordbrukare i både Kalifornien och Virginia förklarade att de ofta satte priser för att ta hänsyn till deras lägre avkastning och bättre kvalitet. De odlar sommarvarianter med kort säsong som prioriterar smak istället för härdighet, skönhet och produktivitet.

Stoneman har bara cirka tre fjärdedelar tunnland i ekologiska jordgubbar, och med så liten yta är hon mer mottaglig för förluster på grund av Virginias oförutsägbara klimat.

Till exempel uppskattar hon att 50 procent av årets bärskörd formades i ovanligt kraftiga vårregn. Byrd Farm kan inte komplettera med åkrar i torrare delar av Sydost eller till och med Mexiko, som många stora Kaliforniska bärleverantörer som Driscolls kan. På små gårdar ökar vinsten och doppas, så lönsamma grödor måste kompensera förlorande grödor eller ett helt dåligt år.

Kaliforniens bönder kan klämma in fler växter per tunnland och producera mycket mer kilo bär varje år än någon annan. Men deras bär kan inte slå lokala grödor när det gäller smak. (Lisa Bolton / The Washington Post)

I slutändan bryr sig shoppare som Kristen Seibert, kockar från gård till bord och gourmetbutiker helt enkelt inte om komplexa priser detaljer. De spenderar ofta gärna mer pengar för att stödja små lokala jordbrukare snarare än att finansiera storindustrin.Men de skulle slänga alla dessa ”stödjande lokala gårdar” -argument ut genom fönstret om produkterna inte smakade bra. Och smaken är där lokala jordgubbar har fått Kaliforniens levererade fruktslag.

”Jordgubbarna från Kalifornien har ett ihåligt hjärta, de är inte täta inuti. Vi kallar dem isopor, säger Stoneman. Den extra densiteten är därför hennes kvarter väger mer. Kaliforniens bär ser fantastiska ut och de finns nästan året runt, så du kan servera jordgubbsbröd på din Labor Day-picknick. Men de har vanligtvis inte mycket smak, något som Daugovish medger.

”Vi kan inte leverera mogna. Vi måste plocka med 75 procent färg”, säger han. ”Lokala mogna bär är verkligen mer som en specialprodukt. ”

Att köpa lokalt är självklart inte hållbart för alla som bor i städer som Richmond, eller för ett antal olika klimat i trädgården runt om i landet. Vi behöver Kalifornien (och Mexiko, Chile och andra mirakelklimat) för att fortsätta växa saker och många av dem om vi ska mata oss själva. Men när det gäller smak kommer de välklädda och matproffsen att fortsätta att betala för det bästa de kan få. Och i sommar kommer det att bli vad som finns på bondemarknaderna eller, ännu bättre, att växa i våra egna bakgårdar.

Hise är matredaktör för Virginia Living och skriver ofta om skärningspunkten mellan mat och företag . Hennes senaste bok är ”The Secret Lives of Hoarders.”