John Doe-seden föddes ur en konstig och för länge sedan försvunnen brittisk rättsprocess som kallas en utvisning. Enligt gammal engelsk gemensam lag var de handlingar som markägare kunde vidta mot husbostäder eller försummade hyresgäster i domstol ofta för tekniska och svåra att vara till nytta. Så hyresvärdar skulle istället väcka utvisning för en fiktiv hyresgästs räkning mot en annan fiktiv person som påstås ha utvisat eller avskedat honom. För att ta reda på vilka rättigheter till fastigheter de sminkade personerna hade, var domstolarna först tvungna att fastställa att hyresvärden verkligen var ägaren till fastigheten, vilket avgjorde hans verkliga anledning till handling utan att han behövde hoppa igenom för många lagliga ringar.
Ofta kallade hyresvärdar de fiktiva partierna i sina handlingar John Doe (käranden) och Richard Roe (svaranden), men ingen har kunnat hitta fallet där dessa namn först användes eller ta reda på varför de valdes. Namnen verkar inte ha någon speciell relevans, och det kan hända att förnamnen valdes eftersom de var bland de vanligaste vid den tiden. Efternamnen, under tiden, både referenshjortar – en doe som är en kvinnlig hjort och rogn en eurasisk hjortart (Capreolus capreolus) vanlig i Storbritannien. De kan också ha varit de verkliga namnen på riktiga människor som en viss hyresvärd kände till och bestämde sig för att använda. Tyvärr vet vi bara inte.
Oavsett deras slutliga ursprung blev namnen så småningom standardplatshållare för oidentifierade, anonyma eller hypotetiska parter i ett rättsfall. De flesta amerikanska jurisdiktioner fortsätter att använda John Doe och hans kvinnliga motsvarighet, Jane, som platshållarnamn, och kommer att ta med Roe om två anonyma eller okända parter är inblandade i samma fall. Feds använder också dessa platshållare, kanske mest känt i Roe v. Wade. Jane Roe i det fallet var faktiskt Norma Leah McCorvey, som avslöjade sig strax efter Högsta domstolens beslut.