I de flesta andra däggdjur utlöses dessa förändringar i livmodern av signaler från embryot . I själva verket blir livmoderslemhinnan tjockare som svar på graviditet.
”Det finns ett bra samband mellan menstruationsarter och arter som uppvisar spontan decidualisering”, säger Emera.
Om man antar detta mönster håller, Emera verkar ha identifierat nyckelfrågan. Varför kontrollerar vissa kvinnor sina egna livmoderfoder, medan andra tillåter sina ofödda embryon att kontrollera dem?
”Vi hävdar att spontan decidualisering sannolikt utvecklats på grund av konflikten mellan mamman och fostret, säger Emera.
Ett foster kommer att gräva genom hela livmoderns foder för att direkt bada i sin mors blod
”Vi lägger fram två möjligheter, särskilt i primater.” Det första är att spontan decidualisering kan ha utvecklats för att skydda modern från ett aggressivt foster.
Alla foster gräver sig in i fostren till sina mammas livmoder, på jakt efter näring. Men vissa gör detta mer än andra.
Hos hästar, kor och grisar sitter embryot helt enkelt på ytan av livmodern. Hos hundar och katter gräver fostren lite mer. Men hos människor och andra primater gräver ett foster genom hela livmoderslemhinnan för att direkt bada i sin mors blod.
Det beror på att mödrar och spädbarn är engagerade i ett ”evolutionärt dragkamp”, säger Elizabeth Rowe från Purdue University i West Lafayette, Indiana.
Mamman svarade med att sätta upp sitt försvar
Mamman vill ransonera hur mycket näringsämnen hon ger till varje barn, så hon har lite kvar och kan få fler barn. Å andra sidan vill det utvecklande barnet få så mycket energi från sin mor som möjligt.
”A s fostret blev mer aggressivt, svarade mamman genom att sätta upp sitt försvar innan invasionen faktiskt började, säger Emera.
Den andra möjligheten är att spontan decidualisering utvecklats för att bli av med dåliga embryon.
Mänskliga embryon är mycket benägna att genetiska avvikelser, varför så många graviditeter misslyckas under de första veckorna. Detta kan bero på våra ovanliga sexuella vanor, säger Emera.
Ett ägg kan vara flera dagar gammalt när det blir befruktat
”Människor kan kopulera när som helst under reproduktionscykeln, till skillnad från många andra däggdjur som samlas runt ägglossningen”, säger Emera. Detta kallas ”utökad kopulation”. Andra menstruationsprimater, några av de menstruerande fladdermusarterna och elefanten spetsar alla i utökad sampulering.
Som ett resultat kan ett ägg vara flera dagar gammalt när det blir befruktat, säger Emera. Åldrande ägg kan leda till onormala embryon.
När livmoderslemhinnan har förtjockats och förändrats, utvecklar dess celler förmågan att känna igen och svara på defekta embryon. Så spontan decidualisering kan vara ett sätt för mamman att spara sina resurser, säger Emera. ”Det hindrar henne från att investera i ett dåligt embryo, låter henne bli av med det omedelbart och primar sin kropp för en annan lyckad graviditet.”
Det är ganska vettigt. Nästan alla menstruerande däggdjur har långa graviditeter och investerar mycket i att producera en eller två barn åt gången. Som ett resultat kostar en hög kostnad att förlora ens en enda bebis, så evolution skulle gynna allt som hjälpte till att undvika dömda graviditeter.
Mänsklig menstruation är en oavsiktlig biprodukt av hur vår reproduktion utvecklades
I linje med denna idé fann en studie som publicerades 2008 att rhesus macaque embryon också är benägna att genetiska abnormiteter. Men vi har inte liknande data för många andra arter, säger Emera, så denna idé kan inte testas ordentligt.
Även om vi inte kan vara säkra på varför spontan decidualisering utvecklats, är vi fortfarande närmare att svara på menstruationens gåta. Strassmann, Finn och Emeras idéer antyder alla att mänsklig menstruation är en oavsiktlig biprodukt av hur vår reproduktion utvecklades. Det kan vara en konsekvens av våra aggressiva foster, eller vår vana att para sig oavsett om kvinnor ägglossar, eller båda.
Hos arter som reproducerar annorlunda behövde menstruationen aldrig hända. Faktum var att menstruationen i sig var en sällsynt händelse. I naturen och i vissa mänskliga samhällen var det fortfarande är.
Detta beror på att vilda däggdjur som menstruerar tillbringar merparten av sin tid antingen gravid eller ammar en baby. Det tar faktiskt stor tur att få en av dem menstruerande, säger Rasweiler.
Menstruation är också sällsynt i mänskliga samhällen som inte använder någon form av preventivmedel.Det finns några sådana ”naturliga fertilitets” -populationer även idag, och kvinnor i dessa samhällen tillbringar större delen av sitt reproduktiva liv antingen gravid eller ammar.
Bland Dogon, en naturlig fertilitetspopulation i Mali, har Strassmann funnit att att kvinnor har cirka 100 perioder under sin livstid. Detta var förmodligen ganska typiskt för mycket av vår arts historia.
Däremot har de flesta moderna kvinnor 300-500 perioder. ”Vad vi upplever som en del av vår utveckling är mycket ovanligt”, säger Strassmann.
”Det finns kvinnor som ibland är rädda för att inte få en period”, säger Clancy. ”Jag tror att förståelse för ursprunget till hur vår kropp fungerar hjälper oss att inse att gränserna för det normala är mycket bredare än tror vi kanske. I stället för att patologisera varje liten tweak och varje liten skillnad vi har, kanske vi skulle lämna det ensam mycket mer. ”
Vad skulle jag ha gjort på 11-åringen av dessa idéer? Ingen av dem skulle ha gjorde mina första perioder mindre smärtsamma. Men jag kunde ha känt mig lite bättre om jag hade kunnat se mitt obehag från ett så brett perspektiv.