För ett år sedan flyttade Hanna Raskin från Asheville, North Carolina, till Dallas för att bli Dallas Observers matkritiker. Hon gillade våra tacos, och hamburgarna passade henne bara bra. Men under hennes första resa till Hill Country, bara tre veckor efter ankomsten, blev det klart att något inte överensstämde med henne. Hon krita upp det till alla persikor hon hade ätit.
Men hennes hälsa fortsatte att försämras. Hon kände att hon skulle komma ner med ett oändligt fall av influensa. Efter ytterligare en smärtsam resa till Austin senare på sommaren fruktade Raskin det värsta: en salsaallergi.
”Det har aldrig dykt upp för mig att det var kort Texas ragweed”, säger hon. Vi pratade över telefon, precis som hon packade upp för att lämna Dallas för alltid.
Hennes diagnos kom som en överraskning eftersom Raskin inte hade några av de ”typiska” markörerna för allergisk rinit eller säsongsallergier, vanligtvis kännetecknade av kliande, vattna ögon, en rinnande näsa och överdriven tutning i en Kleenex. I stället byggde sig slem upp i hennes tarmar, en allvarlig reaktion på norra Texas unika blandning av trasa och gräs. Hennes läkare föreslog att stanna inomhus och följa en strikt diet, men Raskin cyklar överallt och äter för att försörja.
Slutligen, efter att ha förlorat 10 pund (från en redan liten ram), hade hon fått nog. Raskin accepterade tjänsten som livsmedelskritiker för Seattle Weekly, Observers systerblad i Village Voice Media-kedjan, och slog en hastig reträtt för Washington den 1 april. Hon kom ut precis i tid. Den 7 april, enligt en berättelse om Fox Channel 4, registrerade norra Texas de femte högsta pollenantalet i landet.
Raskins oplanerade utgång illustrerar hur irriterande norra Texas kan vara för allergiker. Faktum är att det finns data som tyder på att luften har blivit värre de senaste åren. För sju år sedan sköt plötsligt upp allergenantalet och siffrorna har ännu inte återgått till sina tidigare nivåer. Sedan finns det anekdotiska bevis. Dr Sandeep Gupta, en allergolog som sitter i styrelsen för Texas-kapitlet i Asthma and Allergy Foundation of America (AAFA), säger att han ger fler allergiskott och ser fler patienter än någonsin tidigare. I år flyttade Dallas från nr 52 till nummer 35 på AAFA: s lista över de 100 bästa ”allergihuvudstäderna.” Jag gick ut för att lära mig vad som hände 2004 för att orsaka denna förskjutning i luften vi andas in. Svar, som det visar sig är svåra att hitta. Men gissningar är över.
Först, om du är en av de lyckliga, någon förklaring. AAFA uppskattar att 40 miljoner amerikaner drabbas av allergier inomhus / utomhus. Pollens, husdjursskal, träd, gräs och mögel finns överallt, och tekniskt sett är de ofarliga. Men när en person med allergier utsätts först för sitt speciella allergen, immunsystemet tolkar det felaktigt som en attack. Vita blodkroppar producerar IgE-antikroppar, som hänger runt tills personen exponeras igen. Sedan kombineras allergener med antikropparna för att frigöra kemikalien histamin – och de välbekanta symtomen börjar. Människor nyser, ögonvatten, blodkärl öppnas och svullnad uppstår.
Det är effekten. För anledningen vänder vi oss till Dr. Jeffrey Adelglass. Han driver den enda pollenräknestation i Dallas County certifierad av amerikanen – ta ett djupt andetag Akademin för astma, allergi & Immunologi-National Allergy Bureau (AAAAI-NAB). I mer än 20 år har Adelglass pollenräknestation samlat prover från ett tak nära hans North Dallas Research Across America-anläggning. Han skulle inte avslöja den exakta platsen av ”säkerhetsskäl.” Utrustningen som används för att samla in proverna, en Rotorod-sampler, kostar cirka $ 2000. Folk tycker att det ”ser ut som yttre rymden”, säger Adelglass och tillägger att han har fått provtagare förstörda och stulna.
Men Adelglass kommer att avslöja vem jobb är att kontrollera provtagaren nästan varje morgon. Denna uppgift faller på Kelly Walker, chef och operativ chef för Adelglass Research Across America, som gör det nästan varje dag. Upp på taket täcker Walker Rotorod med en kiselgel. Maskinen roterar var tionde minut för att samla in pollen i hela 24 timmar. Walker hämtar sedan staven, fläckar den, och under överinseende av Adelglass analyserar den bilderna för mögel, ogräs, gräs och trädallergener. Han rapporterar nivåerna enligt de olika skalor som AAAAI har ställt in. Räkningarna läggs ut online, läggs till i ett arkiv som går tillbaka till 1990.
2004 märkte Adelglasss team ett dramatiskt skifte. Antalet mögelsporer sköt plötsligt upp. Mögelnivåerna ökar under de varmare månaderna, helt enkelt för att sporerna fryser under vintern. Men enligt Michael Phillips, som gör nummerkrossningen, var hoppet 2004 mer betydelsefullt än vanligt. Han säger att stationen gick från att registrera dagliga nivåer på 300 till 500 sporer per kubikmeter till räkningar på 2000, 4000 eller högre.De har varit så höga sedan dess.
”Svamp finns alltid där i miljön, från marknivå till 3 mil i atmosfären”, säger Phillips. ”Så mer än troligt – jag är inte en meteorolog – men mer än troligt hade vi förmodligen vissa vädermönster som kom in vid den punkten som i grunden flyttade barometertrycket dit det gjorde sporerna lättare att upptäcka. ” Innan du rusar ut och köper ett fall av kirurgiska masker, kom ihåg att nivåerna rapporteras enligt AAAAI: s nationella skalor, och mögel rapporteras annorlunda än gräs, träd och ogräs. En mögelnivå mellan 1 och 6 499 sporer per kubikmeter anses vara låg, vilket innebär att Dallas fortfarande inte kommer nära ”tunga” (räknas från 13 000 till 49 999).
Men Phillips säger även små skillnader kan betyda mycket för patienter, särskilt allvarliga patienter som övervakar Adelglass webbplats varje morgon. Young Ryu, affärsprofessor vid UT Dallas som började se Adelglass för allergisymtom 1992, använder pollenräkningarna för att bestämma vilka läkemedel som ska tas och om till och med värt att våga sig ute. Han säger att hans allergier är kontrollerbara om han begränsar exponeringen de dagar då nivån på träd och gräs är särskilt hög.
Är det vädret att skylla på? Jag vänder mig till Dr. John Nielsen-Gammon, staten klimatolog i Texas och professor i meteorologi vid Texas A & M University, för bekräftelse. Under vårt e-postutbyte blir det dock klart att varken temperatur eller tryck är de skyldiga. Nielsen-Gammon d jag hittade ingenting i de genomsnittliga norra Texas-temperaturerna för att indikera en förändring 2004, och han säger att barometertrycket under den varma säsongen inte varierar mer än några tiondelar av procenten från år till år.
Gupta har en annan väderrelaterad teori. Han säger att fuktighet, särskilt efter en torkperiod, kan orsaka en ökning av svampsporer eftersom mögel växer och distribueras snabbare i den fuktiga luften. Enligt Nielsen-Gammons register var de sex åren före 2004 alla under genomsnittet nederbörd för april till augusti, men han skulle inte nödvändigtvis kalla dem torkaår. 2004 hade vi den våtaste våren och sommaren sedan 1958, även om 2008 var ännu våtare. ”Under tiden”, skriver Nielsen-Gammon, ”2004 följdes av torkaåren 2005 och 2006, med 2006 som ett av de tio torraste i april – augusti.” Om luftfuktigheten var orsaken borde mögelantalet ha minskat under åren efter 2004.
Det finns en annan möjlig förklaring, och den här är obekväm. ”Vi ser mer och mer föroreningar”, säger Adelglass. ”Och föroreningar är inte ett allergen, men det gör att människor mår sämre, och det i kombination med allergier gör människor mer mottagliga för pollen.”
Då det finns effekten som föroreningar har på allergenerna själva. En studie som publicerades i maj 2010-upplagan av peer-review journal Environmental Health Perspectives visade ett intressant samband mellan koldioxid och svampsporer. Alternaria alternata är en vanlig svamp som är känd för att utlösa allergisymtom. Det trivs också med CO2. Forskare vid University of Maryland odlade gräsväxter i 60 dagar i kontrollerade kamrar med fyra olika koldioxidnivåer: 1800-talets nivåer, nuvarande nivåer och två högre nivåer förutsagda för 2025 och 2040 av den mellanstatliga panelen för klimatförändringar. Allt annat hölls konstant. Visst nog, svampen som växer på gräset i de CO2-rika miljöerna reproduceras mer viljligt och skickar bort de sporer som driver alla nötter.
Att peka ner historiska koldioxidnivåer i norra Texas är svårt. Varje sommar bryter området Naturvårdsverkets tillåtna gräns för ozon, en relaterad växthusgas. Nationellt visar EPA-data att växthusgasutsläppen har ökat med 7,4 procent från 1990 till 2009. C02 från förbränning av fossila bränslen är den största bidragsgivaren till USA: s utsläpp. Så det är en säker satsning att C02-nivåerna inte har sjunkit de senaste åren.
Slutligen tror Adelglass att det finns ytterligare ett bidragande element: din nya granne – och trädet han tog med sig från Chicago. ”Själva växterna har blivit fler. När befolkningen i Dallas växer kommer människor att lägga i gräsmattor och träd”, säger Adelglass. ”Och en del av dem älskar sina träd och växter varifrån de kom. Så de tar med sig växter som inte är inhemska i Dallas. ” Enligt folkräkningen 2010 ökade Dallas County befolkning med 6,7 procent till 2 368 139 personer under det senaste decenniet.
Det finns inget botemedel mot allergier, säger Adelglass, men övervakning av pollenantal kan hjälpa de flesta att uppnå ”maximal hälsa och välbefinnande ”utan att behöva dra en Hanna Raskin och fly helt från staden. När Ryu, den allergiska professorn, började behandlingen led han av en allvarlig bihåleinflammation som gjorde att hans näspassor var helt blockerade och krävde operation för att korrigera.Nu, efter år av mediciner och immunterapi, säger han att han kan andas.
Och om inget annat kan skolelever i norra Texas ta denna hjälpsamma ledtråd: bli allergiker. Verksamheten blomstrar.