58 länder listar engelska som officiellt språk – men inte Storbritannien. Världens lingua franca eller andra språk är inte tekniskt sett det officiella språket för dess födelseplats.
Det faktiska officiella språket i Storbritannien är Engelska, som talas av cirka 59,8 miljoner invånare, eller 98% av befolkningen, över tre års ålder. Uppskattningsvis 700 000 människor talar walesiska i Storbritannien, ett officiellt språk i Wales och det enda officiella språket i någon del av Storbritannien. Cirka 1,5 miljoner människor i Storbritannien talar skotska – även om det diskuteras om detta är ett distinkt språk eller en mängd olika engelska.
Om de allra flesta brittiska medborgare talar engelska, varför är inte det officiella språket?
Storbritanniens språkhistoria är komplex. Fram till 1800-talet sågs det engelska språket inte som en enande kraft – majoriteter i Irland, Skottland och Wales talade inte det medan olika kungar också kämpade.
Det var faktiskt den ökande dominansen av engelska. under 1800-talet vilket ledde till politisk spänning. I Irland talade till exempel ungefär hälften av den infödda befolkningen irländska som sitt första språk år 1800. Men antalet inhemska talare minskade sedan dramatiskt. Detta var delvis ett resultat av den stora hungersnöd i slutet av 1840-talet, som drabbade gälisktalande områden hårdast. Död och massutvandring påskyndade en redan pågående trend.
Flytande engelska var också på väg att bli en förutsättning för social framsteg. Undervisningen genom engelska i skolorna konsoliderade detta ytterligare – se här.
Tvingades människor att prata engelska?
Engelska blev det främsta språket i större delen av Storbritannien genom användning snarare än tvång . Till och med på Irland tvingades inte gaeliskt formellt ut ur det offentliga livet.
Till skillnad från i Spanien, till exempel, fanns det inget seriöst försök att krossa ”hem nationens” nationalism genom förbudet mot allmän användning av walesiska eller Gäliska. Som ett resultat hindrades irländska nationalistiska intellektuella (som Patrick Pearse) inte lagligt i deras försök att återuppliva det irländska språket genom att inrätta skolor etc.
Devolution
I sena 1900-talets nationella språk införlivades i det framväxande Förenade kungariket, efter nya konstitutionella arrangemang (walisisk och skotsk devolution, långfredagsavtalet osv.) Walesiska är nu det officiella språket i den walisiska församlingen (parlamentet). Nordirlands församling är för närvarande avstängd (till stor del) på grund av en språklig fråga: det irländska språket.
Det finns tvåspråkiga vägmärken i Irland men inte i Nordirland.
Vad sägs om England?
England är i ett unikt – och vissa har argumenterat för en ofördelaktig situation. Även om den i särklass är den största nationen i Storbritannien, har den inget parlament. Det har därför inget officiellt språk.