En av de ledande mördarna i Australiens älskande koalor är en försvagande bakterieinfektion: klamydia.
Idén om koalor med klamydia – en vanlig sexuellt överförbar infektion hos människor – drog nyligen skratt på HBO: s ”Förra veckan ikväll”, men sjukdomen, som påverkar koalor i epidemiska proportioner, är knappast en skrattfråga.
Klamydiainfekterade koalor gjorde nyheten på söndagen (6 maj) när showens värd, John Oliver, nämnde engagemanget för en ny koalavdelning vid Australia Zoo Wildlife Hospital, kallad John Oliver Koala Chlamydia Ward, för att behandla de sjuka pungdjur.
Men klamydia är inget skämt för koalor. Undersökningar har visat att vissa vilda populationer visar en infektionsgrad på 100 procent, vilket ofta leder till blindhet, svår inflammation i urinblåsan, infertilitet och död. Och behandling med antibiotika kan skapa ytterligare problem för pungdjuret, uppröra tarmmikroberna och göra det svårt för dem för att smälta eukalyptusbladen som är en häftklammer i kosten, upptäckte forskare nyligen.
Även om klamydia har sjunkit koalor i årtionden, har det länge varit oklart varför de är så utsatta för infektionen. Men forskare misstänker nu att ett virus i samma familj som det humana immunbristviruset (HIV) kan vara den skyldige, enligt en studie som publicerades online i marsnumret av Journal of Virology.
Forskare lärde sig att koalor infekterade med detta virus, kallat koala retrovirus typ B, var mer benägna att smittas med klamydia, och de var också mer benägna att utveckla allvarliga symtom, såsom infektioner i urinvägarna och reproduktionskanalen, konjunktivit och cancer.
Vuxna koalor fångar klamydia precis som människor gör – genom sexuell överföring – men unga koalor kan också smittas genom att äta pap, en näringsrik typ av avföring, när det utsöndras av infekterade mödrar, enligt en studie publicerad 12 mars i tidskriften Peer J.
Sjuka koalor behandlas med antibiotika, men koalorna går ofta ner i vikt och dör även efter behandling, upptäckte forskare. I Peer J-studien ifrågasatte forskarna huruvida läkemedlen som är avsedda att rädda koalorna kan stör balansen i tarmdiversiteten och stör deras förmåga att smälta maten. Eukalyptusblad, som ger mycket av vuxna koalas ”näring i naturen, innehåller en förening som kallas tannin som kan vara mycket giftig om den inte bryts ned av vissa typer av tarmbakterier, och om dessa mikrober saknas kan koalor kanske inte för att bearbeta sina eukalyptusmåltider, skrev forskarna.
De fann också att det fanns ”en stark korrelation” mellan sammansättningen av en koalas tarmfloran och dess prognos för överlevnad efter behandling med antibiotika. Detta gällde särskilt för mikroben Lonepinella koalarum, som är känd för sin förmåga att bryta ner tannin, enligt studien.
Under de senaste två decennierna , har koalapopulationer i delar av Australien minskat med så mycket som 80 procent, rapporterade forskare i februari 2017 i tidskriften Scientific Reports. Undersökningar av register från behandlingsanläggningar visade att klamydia var den dödligaste av alla sjukdomar som drabbade djuren, näst efter skada från bilar som mest frekvent orsak till koaladöd. Medan den nya John Oliver Koala Chlamydia Ward utan tvekan kommer att hjälpa vissa infekterade koalor, krävs det tydligt mycket mer arbete för att bevara en framtid för dessa ikoniska djur.
Originalartikel om WordsSideKick.com.