1837 i ett sågverk i Illinois bröt ett långt stålsågblad. Kvarnen var troligen fylld med en nötig doft av nyklippt vit ek och man föreställer sig att det kasserade bladet var täckt av ett lager av fint, blekt sågspån.
Martin Van Buren var president, en finansiell kris var i nyheterna och Amerikas mest populära låt var, ironiskt nog, ”Woodman, Spare That Tree.” Stål var en knappvara på den tiden och det gamla bladet fångade ögonen på en ung besökande smed vid namn John Deere, som tog det hem.
Han smed bladet till en plog och plogen smidda en jordbruksrevolution. .
När antropocenepoken uppstod, har omformningen av jordens yta till stor del ägt rum, en foder i taget, bakom plogar. De tidigaste plogarna som ritats av boskap visas först i den arkeologiska registreringen cirka 8000 för år sedan.
Omvandling av mark var stegvis fram till den industriella revolutionen. Stål, motorer och massproduktion resulterade i jordbruksutrustning som snabbt böjde större delen av jordens mark till människors vilja. John Deeres tidiga stålplogar representerar ett viktigt ögonblick där stenåldernstekniken uppgraderades till något som Henry Ford verkligen skulle ha varit stolt över.
På 1830-talet flyttade unga Amerika västerut och lösa prärien. Jordbruksmark med rik, svart jord sträckt ut som ett hav av gräs. Om den jorden kunde odlas kunde förmögenheter skapas. Ett av de största hindren var själva jorden. Växterna i den infödda prärien hade en trassel av hårda rötter som dagens vanliga plogar hade svårt att skära igenom. Marken var klibbigare än de sandigare jordarna tillbaka österut. Det tenderade att klämma ihop sig på en plog, vilket krävde att en jordbrukare stannade med några minuters mellanrum för att rensa den.
Den släta ytan på stål verkade som ett logiskt alternativ till grovare järn. Stål kan kasta bort, eller skura, den klibbiga svarta präriejorden. En annan Illinois smed, John Lane, krediteras som en av de första uppfinnarna av stålplogen 1833. Lane var en kommersiell framgång i den meningen att bönderna ville köpa sina plogar, men Lane gick aldrig utöver att göra plogar en i taget (vilket var hur alla plogar tillverkades).
En övergång från detta tänkande till produktion i industriell skala var det som gjorde John Deeres namn synonymt med jordbruksteknik.
Men det var ett problem. ”Människor lägger mycket mark i odling”, säger Peter Liebhold, kurator för arbets- och industridivningen vid National Museum of American History i Washington, D.C. ”De plogade bara upp själva prärien. . . . Det handlar om att bli av med de inhemska sakerna som finns där och vända jorden. En av nackdelarna med det är att jorden tvättas bort. ”
Den moderna plogen har hjälpt till att mata miljarder, men har också bidragit till massiv erosion som har skadat jordbruksmark och förorenade vattenvägar. Habitat för vilda djur har gått förlorat. Arter har drivits till utrotning. Dammskålen på 1930-talet var ett direkt resultat av storskalig plöjning med de tekniska ättlingarna till Deeres stålplog. Utan inhemska växters rötter för att hålla jorden nere, förvandlade en torka den lösa jorden till damm som bokstavligen begravde hela städer.
I American History Museum finns det en mycket gammal plog. Den populära historien är att John Deere hade ett eureka-ögonblick, uppfann stålplogen som vann Väst, och att detta är en av de tre första plogarna som Deere personligen smidda.
”Det är den gamla historien och det är typ av sant och typ av inte, säger Liebhold. ”John Deere var en av få plogtillverkare som alla experimenterade med ny teknik. Plogar såldes mycket regionalt. Han har en särskilt bra plog och när hans verksamhet växer till nya marknader tävlar han med andra säljare … De är alla låneidéer från varandra. Med ”låna” menar jag att stjäla dem. ”
John Deere uppfann inte stålplogen 1837 mer än Henry Ford uppfann bilen. Deere etablerade en process för att perfektionera plogen, vilket ledde till skapandet av ett företag som har uppfunnit eller massproducerat inte bara plogar utan också kultivatorer, skördetröskor och traktorer som har omformat en stor andel av jordens landskap.
Idag, Företaget han grundade är en del av en revolution inom jordbruksteknik som rör sig bort från plogen som föddes.Plöjning är i första hand ett sätt att rädda ogräs och dräpa dem för att hindra dem från att konkurrera med grödor. Det gör det också lättare att plantera frön.
Men nu har vi annan teknik för att hantera ogräs. ”No-till” jordbruk är ett relativt nytt tillvägagångssätt för att odla många grödor som överger plogen. Datorstyrda såmaskiner växtgrödor och kemiska herbicider används för att döda ogräs. Erosion minskar och mindre vatten krävs.
”I slutet av 1800-talet var jordbruket omfattande”, säger Liebhold. ”Om du ville ha mer mat plogade du mer mark. Under 1940-talet tar produktiviteten som en galning. . . . År 1910 skulle en tunnland mark 30 buskar majs. Idag skulle du få cirka 165 buskar majs. ”
” Det stora är att för att göra landet produktivt måste du börja använda hybrider ”, säger Liebhold.” Starkare växter som producerar mer. Använd gödselmedel. Använd olika processer och tekniker. Vad någon jordbrukare vill göra är att minimera effekterna av ogräs. . . . Det gamla sättet att bekämpa ogräs var plöjning och odling. Att odla är som lätt plöjning. På så sätt dödas ogräset och de växter du vill få mer vatten och mer solljus. Så om du inte kommer att ploga eller odla, är det enda sättet att bekämpa ogräs med herbicider. Så bytet till herbicider är verkligen nyckeln. Ironin är att användning av kemikalier verkar som om det skulle vara miljövänligt. Det visar sig att användning av kemikalier är ofta bättre. ”
Herbicider har ännu inte orsakat allvarliga miljöproblem (även om de en dag kan göra det, och den enkla åtgärden att ändra Ph med Roundup kan lokalt döda vissa mikroorganismer), medan jordbruksavrinning är en beprövad mördare av ekosystem. p>
Moderna John Deere-traktorer blir datakontrollcenter som använder satellitstyrning för att övervaka jordbruket nästan till nivån för den enskilda anläggningen i ett majsfält. ”Idag handlar det om precisionsjordbruk”, säger Neil Dahlstrom, chef för företagshistoria på John Deere Company. ”Det handlar om att hantera in- och utgångar. Ingen bearbetning är något som har blivit mycket vanligare de senaste decennierna, men jag körde ner Interstate 74 förra veckan och skörden pågår fortfarande i Illinois och du ser fortfarande mycket plöjning. ”
Ingen jordbearbetningsteknik har blivit den dominerande metoden för odling av många kontanta grödor i Nordamerika, inklusive majs och vete (även om det aldrig kommer att fungera för grödor som behöver grävas upp från underjordiska, såsom potatis) . Medan det löser erosionsproblemet har det också skapat ett behov av mer teknik, som fröborrarna som exakt planterar frön utan att ploga.
Att använda herbicider för att spruta mellan dessa snyggt borrade växter blir mycket mer praktiskt när en jordbrukare inte behöver oroa sig för att döda sina grödor med överspray. Därav föds genetiskt modifierade växter som har en inbyggd resistens mot herbicider som Roundup.
Växlingen till GMO-grödor har förde en hård debatt om immateriell egendom, den oavsiktliga drivningen av patenterade gener till andra populationer av växter och de små jordbrukarnas rättigheter.
Enligt advokat Justin Rogers, författare till en avhandling från Drake University om GMO och effekterna av immaterialrättslagar på jordbrukare, ”Patenterat genetiskt modifierat utsäde har haft och kommer att ha en skadlig effekt på jordbrukarna. Historiskt sett fortsatte jordbruksprocessen från ett år till nästa år. En jordbrukare skulle nästan alltid spara en del av sin skörd varje år för att användas som utsäde nästa år. ”Detta normala beteende blir olagligt när det enda utsäde de kan köpa har patenterats.
” Med tanke på att det finns väldigt få alternativ för jordbrukare att välja var de ska köpa utsäde, sker monopolisering ”, säger Rogers. ”Detta monopol ökar kostnader och utgifter för jordbrukare som i slutändan överförs till konsumenten, vilket påverkar den regionala, nationella och till och med den globala ekonomin … Eftersom lagstiftningsprocessen är så långsam är det omöjligt för utvecklingen av immateriella rättigheter för att hålla jämna steg med framstegen inom vetenskap och teknik. ”
Men det glöms ofta att denna teknik var en del av ett direkt försök att stoppa erosion och spara vatten. Edward Faulkner avhandling från 1943,” The Folly of plogen ”, redogjorde för de praktiska skälen att gå bort från plöjning till ingen bearbetning. Framsteg inom kemi och genteknik gjorde det möjligt för forskare och jordbrukare att gradvis förverkliga Faulkners vision.
Den enskilda plogen som Smithsonian innehade kanske eller kanske inte har gjorts av John Deere. Dess härkomst har varit svår att fastställa. Oral historia på gården där det upptäcktes hävdade att familjens patriark köpte den från Deere 1838.
Om den gjordes av en av de andra Illinois-smederna som stjäl idéer från varandra vid den tiden, kan det bara understryka vad Dees verkliga bidrag var. Det handlade egentligen inte om någon plog —Det handlade om en process för att industrialisera jordbrukstekniken.
Samma industrialiseringsprocess fortsätter att omforma jorden och verkar gradvis avveckla de flesta användningarna av plogen.
”Plogar går vägen för buggypiskar ”, konstaterar Liebhold.” Det finns några nischaktörer när det gäller att använda buggypiskar men det är ganska specialiserat. ”
John Deere-plogen i samlingarna på Nationalmuseet för American History visas för närvarande inte.