Den första rymdfarkosten som besökte Saturnus, den amerikanska Pioneer 11, var en av ett par sonder som lanserades i början av 1970-talet till Jupiter. Även om en ominriktning inte var en del av det ursprungliga målet, utnyttjade missionsforskare Pioneer 11s nära möte med Jupiters gravitationsfält för att ändra rymdfarkostens bana och skicka den vidare till en lyckad flyby av Saturnus. 1979 passerade Pioneer 11 genom Saturnus ringplan på bara 38 000 km (24 000 miles) från A-ringen och flög inom 21 000 km från dess atmosfär.
Den dubbla rymdfarkosten som följde, US Voyagers 1 och 2, lanserades ursprungligen mot Jupiter 1977. De bar mycket mer detaljerad bildutrustning och var speciellt utformade för flygplan med flera planeter och för att uppnå specifika vetenskapliga mål vid varje destination. I likhet med Pioneer 11 använde Voyagers 1 och 2 Jupiters massa i tyngdkraftsassistenter för att omdirigera sina banor till Saturnus, som de stötte på 1980 respektive 81. Tillsammans returnerade de två rymdfarkoster tiotusentals bilder av Saturnus och dess ringar och månar.
NASA / JPLSe alla videor för den här artikeln
Cassini-Huygens rymdfarkoster lanserades 1997 som ett gemensamt projekt mellan rymdorganisationerna i USA, Europa och Italien. Det följde en komplicerad bana som involverade tyngdkraftsassisterande flygbussar av Venus (två gånger), Jorden och Jupiter som förde den till det Saturniska systemet i mitten av 2004. Den interplanetära båten vägde nästan sex ton när den laddades med drivmedel och var en av de största, dyraste och mest komplexa byggda för den tiden. Den bestod av en Saturnusbana, Cassini, som studerade planeten, ringar och månar och en sond, Huygens, som sjönk ner i fallskärm genom Titans atmosfär till en landning med fast yta i början av 2005. I ungefär tre timmar under dess nedstigning och från Huygens överförde mätningar och bilder till Cassini, som vidarebefordrade dem till forskare på jorden. Cassini-uppdraget fortsatte fram till 2017. Bland de betydande upptäckter som gjordes var flytande sjöar på Titan och gejsrar av vattenis på Enceladus södra pol. När rymdfarkosten närmade sig slutet av sitt uppdrag gjorde den flera väldigt nära passager till planeten och mätte magnetfältet och gravitationsfältet och gick så småningom in i en bana som kastade den in i Saturnus atmosfär. Att förstöra Cassini säkerställde att orbiter inte skulle ha en chans att förorena miljöer på Titan och Enceladus som kan stödja livet.
William B. Hubbard Mark Marley Bonnie Buratti