Sex veckor innan han grep den skotska kronan i mars 1306 mördade Robert the Bruce hans närmaste politiska rival.
Han hade ordnat för att träffa den långvariga motståndaren John ”den röda” Comyn vid en priori i Dumfries i södra Skottland, uppenbarligen för att diskutera ”vissa affärer som rör dem båda , ”Men ändrade snabbt taktik, anklagade Comyn för förräderi och slog honom. När Comyn låg och blödde vid foten av helgedomen, drog sig Bruce tillbaka och gav munkarna en chans att sträva efter den fallna mans sår. Men han lärde sig att hans mål fortfarande var vid liv och skickade tillbaka flera män för att avsluta den blodiga uppgiften. Som Walter från Guisborough skrev omkring 1308, när Comyn ”hade erkänt och verkligen var ångerfull, slogs han av tyrannens order ut ur garderoben och dödades på trappan till högaltaret.”
The mord – beskrivs av engelska året därpå som ”upprörande sakrilege omänskligt begått mot Gud och den heliga kyrkan” – placerade Bruce på en kollisionskurs med Skottlands imponerande granne, England. Men motivet bakom handlingen förblir lika fast i osäkerhet som arvet av krigskungen själv. Alternativt målad som en patriot vars uthållighet säkerställde sin nations oberoende och en mer skuggig figur med farliga ambitioner och en tuff känsla av trohet, förblir Bruce en av de skotska historiens mest kontroversiella karaktärer, och en av få vars namn är lätt att känna igen av icke-skotska.
Regissör David McKenzies kommande Netflix-biograf, The Outlaw King, representerar en av de första stora filmatiseringarna av Bruces berättelse. (Den episka Braveheart från 1995 hittar en yngre Bruce som korsar sig med Mel Gibsons William Wallace men avslutar långt innan Bruce blir skottens ledare.) Chris Pine spelar rollen som huvudkaraktär, Outlaw King fortsätter ungefär där Braveheart slutade och kröniker Wallaces fall, Bruces efterföljande uppgång och mellersta åren av det första kriget av skotsk självständighet.
Bruces omvandling från den mycket hånfulla ”King Hob”, eller King Nobody, till protector of Scotland skedde långsamt och är mer nyanserad än vad Outlaw föreslog. King, som komprimerar den historiska tidslinjen och tenderar att täcka otrevliga aspekter av Bruces personlighet till förmån för att presentera en konfliktfull, till och med motvillig härskare.
Ändå säger McKenzie till Hollywood Reporter, ”Han är en komplicerad hjälte. Han får halva vägen som han vill gå genom att mörda någon i en kyrka. Han är en av de ena procenten. Han är inte en lätt hjälte att gå, Han är vår folkkille. ”
Med tanke på den utdragna karaktären av kampen för skotsk oberoende är filmens sammandragna tidsram – den fokuserar på Bruces liv mellan 1304 och 1307 — ger berättande mening. Men huruvida detta hindrar Outlaw Kings förmåga att fånga Bruces omvandling, enligt historikern Fiona Watson – författare till den nyligen släppta Traitor, Outlaw, King: The Making of Robert Bruce – från någon ”otroligt olämplig” till någon ”ganska extraordinär” är en annan fråga helt.
***
Liksom många konflikter från medeltiden började det första kriget i skotsk självständighet med en arvskris. Efter att Alexander III, Skottkungen, dog plötsligt 1286, gick tronen över till hans barnbarn, tre år gamla Margaret, Maid of Norway. Aldrig officiellt krönad dog hon oväntat fyra år senare och utlöste en strid om makten mellan fordringarna John Balliol och Robert the Bruce, farfar till den mer kända Robert. Fångade i en dödläge bad skotten Englands Edward I (spelad i Outlaw King av Stephen Dillane) att välja sin nations nästa härskare. År 1292 valde han Balliol.
Englands ingripande kom med ett högt pris: Edward tvingade den skotska adeln att utfärda trohet mot honom, urholka landets anspråk på suveränitet och behandla Skottland ungefär som ett feodalt territorium. Upprörda bildade skotten en separat allians med Frankrike 1295 och fortsatte sin undergravning av den engelska myndigheten med ett angrepp mot staden Carlisle 1296. Edward svarade på brutalt sätt. Som krönikör Walter Bower från 1400-talet berättade riktade kungen sig mot den skotska staden Berwick och sparade ”ingen, oavsett ålder eller kön, och under två dagar strömmade blodströmmar från de dödas kroppar … så att kvarnar kunde vändas runt blodflödet. ”
Under dessa tidiga faser av kriget stod Bruce och hans far Robert på engelska.Den yngre Robert hade nyligen tjänstgjort i det kungliga hushållet, skriver Michael Penman i Robert the Bruce: King of the Scots, och det är möjligt att han ville övertyga Edward om att Bruce-klanen hade glömt sina ambitioner att göra anspråk på tronen. Oavsett hans motiv, marscherade den 21-årige Robert med engelsmännen mot det land som han en dag skulle regera.
Men 1297 flyttade en alltmer desillusionerad Bruce sin trohet till den skotska rebellen William Wallace. För alltid cementerad (felaktigt) i populär fantasi som en blå färgbelagd kiltbärare, visas Wallace ofta som en mer rak figur än hans efterträdare i strävan efter skotsk oberoende. Michael Brown, en historiker vid Skottlands University of St. Andrews, säger att Wallace kommer ihåg som ”den ointresserade patriotiska hjälten vars enda oro var hans skots medborgares frihet och skydd.” Jämfört, ”Bruce är en framgångsrik politiker. Han uppnår mer, men på vissa sätt är hans händer smutsigare. ”
Braveheart skildrar berömt Bruce (spelad av Angus MacFayden) som förråder Wallace under slaget vid Falkirk 1298 och sedan byter hjärta och räddar nedslagna skotsk ledare från engelskarnas vrede. Ändå finns det inga historiska bevis som Bruce var på Falkirk, och inte heller att han förrådde Wallace direkt (även om han bytte sida flera gånger under de första åren). Som Brown förklarar citeras berättelsen huvudsakligen för att återspegla hur Wallaces misslyckande inspirerade Bruces senare framgång: ”idén om Wallace att stå i en mening för Bruce, men Bruce misslyckades med att utföra den rollen i det skedet.”
Nederlaget vid Falkirk markerade det inofficiella slutet på Wallaces kampanj – han avgick som Guardian of Scotland och gick på flykt. Det är här Outlaw King tar upp. Med självständighetsrörelsen i stort sett krossad, överlämnade Bruce och de flesta skotska herrarna till Edwards
***
John Comyn fortsatte att kämpa mot engelsmännen fram till februari 1304, då han förhandlade fram fredsvillkor som återställde Skottlands ”lagar, användningsområden, tullar och friheter” och föreskrev en representativ församling. Omkring denna tid återvände Bruce till Skottland, troligen med ett öga mot kronan som lämnades av den fortfarande förvisade Balliol. Watson, författare till Traitor, Outlaw, King, beskriver den snart kungliga handlingarna under denna period som ”otroligt dubbel.” Han hade lovat troskap till Edward I och England, men detta hindrade honom inte från att bilda en vag överenskommelse om ömsesidigt stöd med den mäktiga biskopen i St. Andrews.
Denna trassliga nät av allianser kulminerade i den dödliga februari 10, 1306, möte mellan Bruce och Comyn, de två främsta utmanarna för den skotska tronen. Det är osäkert vad paret faktiskt diskuterade, men den nära samtida Flores Historiarum menar att Bruce ”först i hemlighet och sedan öppet” börjat samla stöd för sitt påstående. På frågan om han skulle gå med på att krona sin rival, svarade Comyn bestämt nej … Så slaktade han honom. ”
Watson säger att hon är övertygad om att Bruce anlände till Dumfries med avsikt att slå ner Comyn, som han oroade sig var på väg att göra anspråk på den skotska kronan.
”var helt konsekvent, helt hänsynslös och helt övertygad om att han borde vara kungen av skotska,” säger hon och argumenterar för att hans ständigt föränderliga troskap återspeglade, enligt hans synpunkt, ett ”helt konsekvent” sätt att uppnå detta enastående mål.
Brown erbjuder en mer sympatisk läsning som tillskriver handlingen ”oförmedlat våld” till personlig motsättning mellan Bruce och Comyn. Som han påpekar, alienerade Comyns död Bruce från sitt offrets kraftfulla familj, ett oklokt steg med tanke på kommande återupptagande av fientligheter med England. Omständigheterna under mordet ledde också till påven Clemens V till att utesluta Bruce, vilket komplicerade hans redan osäkra väg framåt.
Under veckorna mellan att döda Comyn och upp till tronen, samlade Bruce stöd i sydvästra Skottland. Han utfärdade krav till Edward I och lovade att ”försvara sig med den längsta pinne som han hade” om de inte uppfylldes och fick förlossning för sina synder från biskopen i Glasgow.
Förklarade en flykt för båda hans sakrilege och brott mot fealty hade Bruce lite att förlora genom att gå ett steg längre och gripa kronan. Den 25 mars 1306 investerades han i det skotska kungadömet i en förvånansvärt utarbetad ceremoni som hölls vid Scone Abbey. , diadem och scepter, som alla hade överförts till England 1296, blev Robert officiellt King of Scots.
***
Cirka 40 år efter det första kriget av skotsk självständighet, Ärkebiskop John Barbour komponerade en episk berättelse om konflikten.Tungt beläget i lägret ”Bruce som hjälte” karakteriserar dikten perioden mellan Bruces kröning och hans seger i Bannockburn 1314 som en återlösningsresa. ”men det är också hädelse och förräderi. Så dessa brott är sådana som Bruce måste utvisa från sin själ genom hans … kämpar och hans lidande. ”
Som Outlaw King intygar började Bruces problem snart efter att han kröntes till kung. Edward skickade Aymer de Valence, Comyns svåger, för att krossa upproret. I början av juni hade de Valence fångat två av Bruces viktigaste anhängare, biskoparna i St. Andrews och Glasgow, och säkrade hjälp från skott som var lojala mot Comyn.
Under sommaren 1306 led Bruce två nederlag. i snabb följd: Vid slaget vid Methven den 19 juni tog de Valence helt överraskande med en snigattack tidigt på morgonen. Knappt två månader senare stod Bruce inför medlemmar i MacDougall-klanen, en allierad av Comyns, i Dalrigh. Skotsk kungens armé spridda sig snabbt i undertal och oförberedd. Bruce undvek knappt fångst och under de närmaste månaderna upplevde han en rad personliga tragedier. Tre av hans fyra bröder föll i engelska händer och hängdes, ritades och kvartades. Hans fru, dotter och systrar förråddes på liknande sätt och förblev Edwards fångar fram till 1315.
Vid en viss tidpunkt, skriver Michael Penman i Robert the Bruce, blir det svårt att spåra den skotska kungens rörelser. Han tillbringade vintern i att gömma sig, kanske på en ö utanför västkusten, och enligt en populär men troligt apokryfisk berättelse passerade han timmarna genom att observera en spindel i en grotta. Besviken av hans militära och personliga förluster såg Bruce enligt uppgift ekon av sin kamp i spindelns upprepade försök att svänga sig från ett hörn till ett annat. När spindeln äntligen lyckades, inspirerade den Bruce att starta en andra våg av uppror.
Trots spindellegendens misstänkta ursprung säger Michael Brown att berättelsen exemplifierar Bruces rykte som en ”modell av uthållighet”. Denna uthållighet bildar också en underström av The Outlaw King, som finner sin huvudperson som förklarar sig ”klar med att springa och … trött på att gömma sig.”
Både i filmen och historiska rekord markerar 1307 en vändpunkt i Skottlands strävan efter självständighet. Bruce återvände med en uppsättning moderniserad gerillataktik som utnyttjade landets ojämna terräng. Genom att göra det skapade han en modell av skotsk krigföring som varade långt bortom hans kamp.
”Det är i huvudsak borta och gömma sig,” förklarar Brown. ”Ta till kullarna, harry flanker, stoppa dem att leva av av landet, men riskera inte en strid. ”
Bruces styrkor säkrade en mindre seger i slaget vid Glen Trool – verkligen mer av en skärmytsling – i april 1307. Månaden därpå stod skotten inför av med Valence igen, den här gången på Loudoun Hill. Före striden undersökte Bruce området och sammanställde en plan för att begränsa de Valences ryttares rörelser, som annars skulle överväldiga de skotska spjutmännen som kämpar till fots. Som Fiona Watson skriver i Robert the Bruce, beställde den nyligen självsäkra befälhavaren tre skyttegravar som grävdes i rät vinkel mot vägen, vilket säkerställde att endast ett begränsat antal kavallerier skulle kunna nå skotten försvunna inom. Engelsmännen överträffade Bruces män med 3000 till 600, enligt Barbours dikt, men var försiktiga att rida direkt in i de skotska krigarnas spjut. De som hittade sig rusade ner på marken och när striden närmade sig slutar sig Barbour att ”man kan höra ljudet / av darrade lansar och ropet / av sårade män i kval.”
Outlaw King avslutar strax efter slaget vid Loudoun Hill, nöjd med att behandla denna seger som ett tecken på krigets förändrade tidvatten (och som en fullmakt för det bättre kända slaget vid Bannockburn, ett möte 1314 som såg skotten besegra liknande överlägsna engelska styrkor Mötet bevisade verkligen, med Watsons ord, att ”även om Bruce hade uteslutits av påven för mordet på John Comyn, kunde Gud fortfarande gynna honom.”
I verkligheten var kampen för självständighet. trillade vidare i ytterligare 21 år och slutade bara med Edinburgh-Northampton-fördraget i mars 1328. Vid denna tidpunkt var Edward I länge borta – han dog i juli 1307 och lämnade sin ökända olämpliga son Edward II under kontroll – och det var hans sonson Edward III, nyligen steg upp till tronen i stället för sin avsatta far, som a samtyckte helt och hållet till Bruces villkor.
***
Bruce dog den 7 juni 1329, bara en månad blyg för sin 55-årsdag. Även om han bara hade haft ett års fredstid, gick kungen säkert till sin grav i vetskapen att Skottlands suveränitet var säker – åtminstone för tillfället.Innan hans död bad Bruce den långvariga kompisen James ”Black” Douglas (Outlaw Kings Aaron Taylor-Johnson spelar den skotska herren med frenetisk glöd) att föra sitt hjärta på en pilgrimsfärd till det heliga landet. Spaniens Alfonso XI i sin kampanj mot morerna och dödades i strid. Enligt legenden kastade han kistan som höll Bruces hjärta framför sig innan han gick in i striden och förklarade: ”Led på modigt hjärta, jag ska följa dig.” Bruces hjärta hämtades slutligen och begravdes vid Melrose Abbey, medan resten av hans kropp låg till vila i det kungliga mausoleet vid Dunfermline Abbey. Kungens epitaf förklarade, något ironiskt, Bruce ”den obesegrade Robert, välsignade kungen … förde till frihet / Skottens kungarike.” dagen, men mannen bakom myten är svårare att fastställa: Medan föregångaren William Wallace enligt Watson är ”en ärkepatriot”, är Bruce en figur vars tidiga år präglades av mord vid högaltaret, skiftande lojaliteter och en rad militära misslyckanden. Det är också värt att notera att det fredliga självständigheten som Bruce kämpade för varade bara några år, med fientligheter som startade igen 1332 och fortsatte sporadiskt tills Unionslagen från 1707 förde England och Skottland under den enda enheten Storbritannien. Men Brown argumenterar för att Bruces prestationer inte minskade genom Union of Act. I själva verket säger han att den legendariska kungen blev ”garant för de skotska friheterna” inom det enade riket.
Watson sammanfattar Bruces arv bäst och avslutade i Traitor, Outlaw, King att det är naturligt att misstänka att krigare kungens motiv.
”Men”, avslutar hon, ”vi kan inte förneka hans prestationer.”