Tal av tal, varje avsiktlig avvikelse från bokstavlig uttalande eller vanlig användning som betonar, klargör eller förskönar både skrivet och talat språk. Tal bildar en integrerad del av språket och finns i muntliga litteraturer såväl som i polerad poesi och prosa och i vardagligt tal. Gratulationskortrim, reklamslogans, tidningsrubriker, bildtexter och familjer och institutioners motto använder ofta talfigurer, vanligtvis för humoristiska, mnemoniska eller iögonfallande syften. Argoterna inom sport, jazz, affärer, politik eller andra specialgrupper finns i överflöd i figurativt språk.
De flesta figurer i vardagligt tal bildas genom att utvidga ordförrådet för vad som redan är bekant och bättre känt är mindre känd. Således utvidgas metaforer (underförstådda likheter) härledda från mänsklig fysiologi till natur eller livlösa föremål som i uttrycken ”flodens mynning”, ”en gletschers näsa”, ”jordens tarmar” eller ”ögat av en nål. ” Omvänt används likheter med naturfenomen ofta på andra områden, som i uttrycken ”en våg av entusiasm”, ”en krusning av spänning” eller ”en storm av missbruk.” Användning av likhet (en jämförelse, vanligtvis indikerad med ”som” eller ”som”) exemplifieras i ”Vi var packade i rummet som sardiner.” Personifiering (talar om en abstrakt kvalitet eller ett livlöst objekt som om det vore en person) exemplifieras i ”Money talks”; metonymi (använder namnet på en sak för en annan nära besläktad med den), i ”Hur skulle Pentagon reagera?” ; synekdoche (användning av en del för att antyda helheten), i uttryck som ”mässing” för högt uppsatta militära officerare eller ”hårda hattar” för byggnadsarbetare.
Andra vanliga former av figurativt tal är hyperbole ( avsiktlig överdrift för effektens skull), som i ”Jag är så arg att jag kunde tugga naglar”; den retoriska frågan (ställd för effekt, utan svar förväntat), som i ”Hur kan jag uttrycka mitt tack till dig?” ; litotes (betoning av negation), som i ”Det är inte kul att vara sjuk” och onomatopoeia (imitation av naturliga ljud med ord), i sådana ord som ”crunch”, ”gurgle”, ”plunk” och ”splash. ”
Nästan alla talfigurer som förekommer i dagligt tal finns också i litteraturen. I allvarlig poesi och prosa är deras användning dock mer medvetet, mer konstnärligt och mycket mer subtilt; har därmed en starkare intellektuell och känslomässig inverkan, är mer minnesvärd, och bidrar ibland med ett intervall och djup av associering och förslag långt bortom räckvidden för den tillfälliga vardagliga användningen av bilder.
Alla språk använder talfigurer, men skillnader i språk dikterar olika stilistiska kriterier. I en kultur som inte påverkas av det klassiska Grekland och Rom, vissa figurer kan vara frånvarande, ironi är sannolikt begränsad till ganska sofistikerade kulturer. Japansk poesi är baserad på känsliga strukturer av implikation och en hel ordförråd av estetiska värden som nästan inte kan översättas till väst. Arabisk litteratur är rik på likhet och metafor, men de använda konstruktionerna skiljer sig så mycket från de som är bekanta i väst att översättningen kräver mycket anpassning. Detta villkor gäller också de muntliga litteraturerna i Afrika och de skriftliga litteraturerna som härrör från dem.
En av de mest kraftfulla enskilda litterära influenser på världskulturer har varit Bibeln. Både Gamla testamentet och Nya testamentet är rika på likhet, metafor och personifiering och i den speciella figuren av hebreisk poesi, parallellism.