PRELUDE
Night. En palatsterrass vid en sjö.
När hans åldrande närmar sig, känner prins Siegfried det tunga ansvaret för sin rang. Han bedriver också och minns begravningen till sin kungliga far som så överväldigade honom som en ung pojke.
ACT I
Nästa dag. Slottets trädgårdar.
Mitt i de hektiska förberedelserna inför prinsens födelsedag, försöker hans unga vänner, kolleger och hovets damer distrahera honom från hans melankoli. Hans änka mor drottningen anländer med kanslern, som faktiskt har styrt riket sedan kungens död. Fyra utländska prinsessor presenteras av deras ambassadörer som potentiella förlovade för prinsen, men han söker avledning i att dricka skålar och dansa. När kvällen faller känner han det bekanta locket från sjön med sitt löfte om tröst i ensamhet.
ACT II
Den natten. Sjön.
Siegfried blir infälld av utseendet på en svan som förvandlas inför hans ögon till prinsessan Odette. Hon och hennes jungfrur är fångar av trollkarlen von Rothbart och fördömdes att vara svanar för alla utom några timmar varje natt. Endast ett löfte om sann kärlek och trohet kan bryta trollformeln. Siegfried överraskade sig med Odette och lovade henne sin kärlek: Odette ger honom sitt hjärta, även om hon fruktar den illvilliga trollkarlens elementära krafter.
ACT III
Nästa natt . Slottets balsal.
En fantastisk boll pågår, och denna kväll förväntas en distraherad prins välja en framtida gemenskaper att regera med honom. Ingen känner till hans hemliga kärlek till Odette. Festligheterna avbryts av von Rothbart och hans följd, som inkluderar hans dotter Odile. Den förföriska skönheten, som konstigt liknar Odette, fängslar Siegfried, som låter sig falla under hennes förtrollning och bryta trohetens löfte. När von Rothbart segrar springer Siegfried förtvivlat från palatset.
AKT IV
Den natten. Sjön.
Svanernas jungfrur, nu förtrollade för alltid, har samlats för att skydda Odette. Ödslig ber prinsen om förlåtelse, som hon ger, medvetande om att de måste skilja sig. I desperation drunknar han själv, men när von Rothbart samlar sin kropp från sjön släpps Odettes själ. Även om hon kommer att förbli en svan är hon fri från von Rothbart för alltid.