Stora ögonblick inom vetenskapen

Den goda nyheten är att om jordens rotation stoppas, skulle inte falla av. Med vatten som trycktes mot polerna kunde vi gå på land runt hela ekvatorn, men det skulle vara en mycket ogästvänlig plats, som Dr Karl Kruszelnicki förklarar.

Vi vet att jordens rotation gradvis saktar ner. ner. Men vad skulle hända om Gud, djävulen eller utomjordingarna plötsligt och helt stoppade vår planet från att rotera på sin rotationsaxel? Lyckligtvis, tack vare förbättrad kunskap om vår planet, kan geografer nu ge oss svaren.

Naturligtvis, om du plötsligt hindrade jorden från att snurra, skulle det mesta av vår planet snabbt bli mycket ogästvänligt.

Hälften av planeten möter nästan kontinuerligt solens värme, medan hälften möter kylan i rymden.

Livet kan fortsätta i en smal skymningszon mellan de heta och kalla halvorna. Men denna skymningszon skulle långsamt krypa runt planeten under ett års tid, eftersom jorden gjorde sin årliga bana runt solen.

För att göra det lättare att räkna ut vad som skulle hända, låt oss låtsas haven fryser inte på den kalla sidan eller avdunstar på den varma sidan. Och låt oss bara se på centrifugalkraften, som verkligen borde kallas centripetalkraft.

Under flera miljarder år har denna kraft, som effektivt skjuter utåt, gjort planeten lite fetare runt mitten. Jordens diameter mätt genom ekvatorn är idag cirka 21,4 kilometer mer än jordens diameter mätt genom polerna.

Men den här utbuktningen i den fasta jorden tog miljarder år att utvecklas långsamt. eftersom det fasta ämnet bara rörde sig mycket långsamt som svar på den yttre kraften som orsakas av planetens snurrning.

Men det flytande vattnet i haven är mycket mer rörligt och lyhörd för krafter. Så jordens snurr har pressat upp detta flytande vatten till en ”onormal” höjd på cirka åtta kilometer.

Med andra ord, vid ekvatorn, tack vare den snurrande jorden, har vattnet skjutits upp cirka åtta kilometer högre än när jorden inte har någon snurrning.

Men idag, på hela ekvatorn, djupet den första delen av haven är bara cirka 5,75 kilometer.

Så ta bort snurret och du tar bort allt vatten vid ekvatorn.

Om jorden skulle sluta snurra på sin axel gradvis skulle haven migrera mot polerna från ekvatorn. Först skulle endast små regioner av terra firma runt ekvatorn stiga upp ur det retirerande vattnet.

Så småningom skulle det finnas en enorm megakontinent som kontinuerligt lindades runt jorden vid ekvatorn. Du kan resa runt jorden på ekvatorn och stanna helt på torrt land – ignorera den isande kyla på nattsidan och den brännande värmen på dagsidan.

Vattnet som lämnade ekvatorregionerna skulle ha att gå någonstans, och att ”någonstans” skulle vara polerna. Det skulle finnas två helt frånkopplade polära hav på vardera sidan av den ekvatoriella megakontinenten.

I norr skulle Kanada vara helt under vattnet. Och ungefär efter gränsen mellan dagens USA och Kanada skulle hela Grönland, liksom de norra slätterna i Sibirien, Asien och Europa vara under vattnet. Men Spanien skulle för det mesta stanna över vattnet.

Visste du att Great Moments In Science är en podcast? Du kan prenumerera på iTunes, ABC Radio eller din favorit podcasting-app.

På andra sidan ekvatorn skulle det nya södra havet börja ungefär på en linje som går genom dagens Canberra. Afrika skulle anslutas till Madagaskar, medan Australien skulle anslutas till Nya Guinea och Indonesien.

Det visar sig att undervattensbassängen runt sydpolen är mycket större än den runt nordpolen.

Så det nya södra havet skulle vara lägre. Eftersom den ”är en större” skål ”med större kapacitet skulle havsnivån vara cirka 1,4 kilometer lägre än havsnivån i det nya norra havet.

Nu är det inte bara jordens snurr. det har gett oss dagens åtta kilometer höga utbuktning av vatten vid ekvatorn.

Den andra faktorn är tyngdkraften. Polerna är cirka 10 kilometer närmare jordens centrum än ekvatorn, så tyngdkraften är någonsin så lite starkare vid polerna.

Detta skulle vara en annan faktor som drar vattnet bort från ekvatorn.

Vår snurrande jord saktar faktiskt ner. Miljarder år tidigare, den snabbare snurrande jorden hade en större utbuktning runt ekvatorn, och miljarder år i framtiden kommer den avmattade jorden att ha en mindre utbuktning och kommer närmare en sfär.

Faktum är att denna avmattning av snurret är anledningen till att vi måste lägga till en extra sekund i våra klockor var 500: e dag eller så. Jag pratar mer om det nästa gång.