Varje havsfartyg som drar energi från en ångdriven motor kan kallas steamboat. Termen beskriver emellertid oftast vilken typ av hantverk som drivs av svängning av ångdrivna skovelhjul som ofta finns på floder i USA under 1800-talet. Dessa båtar använde ångmotorn som uppfanns av engelsmannen Thomas Newcomen i början av 1700-talet och senare förbättrades av James Watt från Skottland. Flera amerikaner gjorde ansträngningar för att tillämpa denna teknik på sjöfart. USA expanderade inåt från Atlanten vid den tiden. Det fanns ett behov av effektivare flodtransporter, eftersom det krävde en hel del muskelkraft för att flytta ett fartyg mot strömmen.
1787 demonstrerade John Fitch en fungerande modell av ångbåtskonceptet vid Delaware River. Den första riktigt framgångsrika designen dök upp två decennier senare. Det byggdes av Robert Fulton med hjälp av Robert R. Livingston, den tidigare amerikanska ministern till Frankrike. Fultons hantverk, Clermont, gjorde sin första resa i augusti 1807 och seglade upp Hudson River från New York City till Albany, New York, med en imponerande hastighet på åtta kilometer i timmen. Fulton började sedan göra denna rundresa regelbundet för betalande kunder.
Efter denna introduktion växte ångbåttrafiken stadigt längs Mississippi River och andra flodsystem i USA. Det fanns många olika ångbåtar som hade olika funktioner. Den vanligaste typen längs södra floder var paketbåten. Paketbåtar transporterade mänskliga passagerare såväl som kommersiell last, såsom bomullsbalar från södra plantager. Jämfört med andra typer av hantverk som användes vid den tiden, till exempel flatbåtar, kölbåtar och pråmar, minskade ångbåtar kraftigt både tid och kostnad för att transportera varor till avlägsna marknader. Av denna anledning var de oerhört viktiga i tillväxten och konsolideringen av den amerikanska ekonomin före inbördeskriget.
Ångbåtar var en ganska farlig transportform på grund av deras konstruktion och karaktären av hur de arbetade. Pannorna som används för att skapa ånga exploderade ofta när de byggde upp för mycket tryck. Ibland fick skräp och hinder – stockar eller stenblock – i floden att båtarna sjönk. Detta innebar att ångbåtar hade en kort livslängd på bara fyra till fem år i genomsnitt, vilket gjorde dem mindre kostnadseffektiva än andra transportformer.
Under de senare åren av 1800-talet användes vanligtvis större ångdrivna fartyg för att korsa Atlanten. The Great Western, ett av de tidigaste ångdrivna fartygen, var tillräckligt stort för att rymma mer än 200 passagerare. Ångfartyg blev det dominerande fordonet för transatlantisk frakt såväl som passagerarresor. Miljontals européer invandrade till USA ombord på ångfartyg.
År 1900 hade järnvägar sedan länge överträffat ångbåtar som den dominerande formen av kommersiell transport i USA. De flesta ångbåtar gick så småningom i pension, förutom några eleganta ”showbåtar” som idag fungerar som turistattraktioner.