Den europeiska tron på otur som kommer från spillt salt är ganska gammal och går tillbaka till antika Rom. 1556-hieroglyphica av Piero Valeriano Bolzani rapporterar att ”(s) alt var tidigare en symbol för vänskap på grund av dess bestående kvalitet. För det gör ämnen mer kompakta och bevarar dem länge: därför presenterades det vanligtvis för gästerna före andra mat, för att beteckna vänskapens bestående styrka. Därför anser många att det är illavarslande att spilla salt på bordet och å andra sidan lämpligt att spilla vin, särskilt om det inte blandas med vatten. ”
Detta kan inte vara den verkliga förklaringen eftersom salt var en värdefull vara i antiken och som sådan sågs som en symbol för förtroende och vänskap. Ett tyskt ordspråk hävdade att ”den som spiller salt väcker fiendskap”. Enligt Charles Nodier, bland ”vildare”, ”handlingen att spilla salt … indikerar bland dem vägran av skydd och gästfrihet från sådana främlingar som de kan ha anledning att misstänka är tjuvar och mördare.”
Detta ledde till den vanliga missuppfattningen att romerska soldater fick betalt på grund av att salt var en sådan värdefull föremål. Det finns inga historiska bevis för denna tro. Idén är så utbredd och har varit så länge att ordet lönets etymologi kommer från det latinska salariumet var ursprungligen saltpengar (lat. Sal, salt), dvs summan som betalades till soldater för salt.
En utbredd förklaring till tron att det är otur att spilla salt är att Judas Iskariot spillde saltet vid sista måltiden och faktiskt Leonardo da Vincis sista måltid visar Judas Iskariot som har slagit över en saltkällare. Detta är ofta tas som en tvivelaktig förklaring eftersom saltutsläpp i allmänhet redan ansågs vara ett dåligt tecken och bilderna föregår Leonardos användning.
Vissa har hånat om varselet. Herbert Spencer skrev att ”Ett medvetande där det finns tanken att saltutsläpp kommer att följas av något ont, uppenbarligen allierat som det är till den vilde medvetande, fylld med tro på varsel och charm, ger ett hem till andra övertygelser som de vilda. ” Redan nu används en mängd olika metoder för att avvärja det onda tecken på spillt salt. Den vanligaste samtida tron kräver att du slänger en nypa av det spillda saltet över din vänstra axel, in i djävulens ansikte som lurar där. Även om det i allmänhet bortses från som en ineffektiv vidskepelse, har professor Jane Risen från Chicago University publicerat forskning som visar att ett sådant ”undvikande beteende från jinx” kan ha en positiv effekt på människors handlingar efter en upplevd oturshändelse.