Pedro staty och Sombrero Tower, Eiffeltornet i söder, i sina gröna färgdagar.
Dillon, South Carolina
Du kör fort längs I-95 nära delstatslinjen North Carolina – South Carolina, där värme och trötthet har strimlat dina sinnen som gamla däck regummeras på het asfalt. Plötsligt stiger en enorm främmande sombrero över horisonten och höjer sig nästan 200 fot högt.
The Big Fellah, största neonskylt öster om Mississippi.
Det är inte en hallucination; det är Sombrero-tornet, landmärke vid turistkomplexet söder om gränsen. Det är inte heller en överraskning, för varje resenär på I-95 vet att söder om gränsen närmar sig tack vare dess obevekliga, accelererande angrepp på nästan 200 skyltar, sträckta längs 500 miles av interstate norr och söder om denna Dixie Tijuana.
Maskot på platsen är Pedro, en flinande mustaschkarikatyr toppad med en extra stor sombrero. Det är Pedro som talar från skyltarna. Det är Pedro – kärleksfullt känd som ”The Big Fellah” – som står inne i SoB: s huvudingång, 104 meter lång, ”det största neonskylten öster om Mississippi.” Besökare kan köra mellan benen.
Varför inte stanna några minuter? Ge dig in i Mexikos butik öst – väst tvärs över gatan – och plocka upp någon av uppenbarligen miljoner souvenirer. Kvantitetsregler, med till exempel åtta typer av flip-flops och tjugotvå typer av kaffemuggar. Gevär genom soptunnor av maracas och sombrero, kylmagneter och nyckelringar, många av dem skräddarsydda med Pedro ”leende ansikte.” Lådor ”är ingen överdrift, eftersom skärmarna flödar över tusentals av varje typ av klassisk vägkanter.
Tidigast officiella bild av söder om gränsen, cirka 1952. ”Champagnerummet” var för resande kändisar.
Befrielse från myggor och fuktighet finns i restaurangen Sombrero Room, som serverar den bästa mexikanska maten i norra South Carolina. Om din mage kräver något mer betydelsefullt lägger Peddler Steak House vilan om den långvariga myten att kan inte få en bra mörfilé i en byggnad formad som en mexikansk hatt.
söder om gränsen i tidigt på 1960-talet.
Innan du går tillbaka i bilen – som nu i alla fall är en ugn – ta en tur upp glashissen till toppen av Sombrero Tower, samma monolit som ursprungligen fångade ditt öga. Söder om gränsen byggde den för 1,5 miljoner dollar tillbaka på 1970-talet. När du går runt i randen på den här enorma hatten kan du se ut över tallskogen och jordnötsfälten som skärs i två delar av interstate. Det finns inget att se. SoB är en riktig oas.
En första gången besökare kanske naturligtvis undrar: Vad gör allt detta mexikanska grejer i South Carolina?
Det anlände hit tack vare en visionär som heter Alan Schafer , som noggrant styrde dess tillväxt i över 50 år. 1949, efter att angränsande Robeson County, North Carolina, hade förbjudit försäljningen av öl, köpte Schafer lite mark strax söder om delstaten, byggde en liten cinderblock-byggnad, målade den rosa och kallade den söder om Border Beer Depot. 1950 sålde han korv och hamburgare tillsammans med ölen och tjänade mer pengar på mat och turister än från gränshoppande lokalbefolkningen i North Carolina.
Söder om gränsens biffhus är formad som en sombrero.
”En dag stannade en säljare in från Florida,” sa Ryan Schafer, Alan ” s barnbarn och nuvarande SoB-befälhavare. ”Han hade några souvenirer – ryggskrapor och sånt – och han hade inte tillräckligt med pengar för att äta och komma hem. Han sa, ”Om du matar mig middag kommer jag att ge dig dessa prover.” ”Till Alan Schafers överraskning såldes souvenirerna nästan omedelbart. Ett neonljus tändes i hans huvud.” Min farfar, ”sa Ryan, ”hade full order för killen när han kom tillbaka till Florida.”
Ever -ändring: 1985-modell av motellobby och Pleasure Dome.
Schafer började importera mexikanska nyheter och förvandla söder om gränsen – det är ett nytt, trunkerat namn – till en mycket amerikansk version av en mexikansk by. Idag sprider den sig över 300 hektar, med sin egen minigolf, bank, motell, bensinstationer, en tappningsanläggning, en lastbilstopp, en husbilscamping och över ett dussin platser att köpa souvenirer. Det avgörande beslutet om vad man ska sälja i presentbutikerna – Målade ko-skalle? Mexikanska hoppbönor? – var Alan ensam och idag vilar det ansvaret uteslutande på Ryan. ”Det är bara jag,” sa han. ”Jag gör ett ganska bra jobb med det, tror jag.”
I de tidiga dagarna söder om gränsen hade en exotisk och lite stygg lockelse som lockade en exklusiv Cadillac-publik. Hollywood-kändisar som Joan Crawford och Rita Hayworth skulle övernatta på SoB och beställa champagne levererad till sitt motell Men demokratiseringen av långväga bilresor förändrade SoB: s kunder och Alan Schafer förändrades med dem. Det var inte alltid lätt. Han var tvungen att kämpa mot sin egen handelskammare för att få utgångsrampen I-95 på South Carolina-sidan av statslinjen. KKK trakasserade och hotade honom i flera år på grund av SoB: s policy att hyra ut. samma motellrum för svarta och vita. Senare, när Schafer kritiserades för söder om gränsens mexikanska tema och Pedro-seriefiguren, skadade det honom personligen, även om de flesta vet att mexikaner inte bor i byggnader formade som sombrero eller till och med bär dem.
Myrtle Beach Shop och havslivsfotoklipp.
Söder om gränsen överlever eftersom den anpassar sig kontinuerligt och kastar sin jalapeno-nyans i nya riktningar när populära smaker utvecklas. Liksom Las Vegas snurrar cykeln av attraktioner inom enklaven av SoB alltid; även färgerna på dess många konkreta djurstatyer – kanske de mest fotograferade djuren i Amerika – förändras ständigt. Borta är tidigare beredskap som Pedro ”s Coffee Casa, the Leather Alone Shop och Circus Maxicanus. I deras ställe, under Ryans stewardship, finns en spretande motocrossbana, SOBMX, och Ryans nuvarande favorit, Reptile Lagoon, the största inomhus kallblodiga djurattraktion i USA. Ryan, precis som sin farfar, försöker alltid attrahera en yngre folkmassa – med vetskap av erfarenhet att den nya generationen kommer att återvända till SoB nästa gång de reser I-95, precis som deras föräldrar och farföräldrar framför dem.
Solnedgång vid söder om gränsen.
Och ändå förblir söder om gränsens grundidé lika solid som en dubbelt förpackad överfylld burrito. Besökare på SoB kommer alltid att hitta en plats att äta, shoppa, sova, köpa fyrverkerier, gifta sig och ha en minnesvärt otrevlig upplevelse 24 timmar om dygnet, 365 dagar om året. ”Galna saker händer här hela tiden”, sa Ryan. ”Crazy is normal.”
Vi kan anklagas för att ha tittat på SoB genom mexikansk-solnedgångsfärgade glasögon – vi kommer alltid att älska platsen – så vi frågade Ryan vad han tyckte om sina kritiker, de som se söder om gränsen som bara en ostliknande, upprörande turistfälla. ”Det är allt vi strävar efter att vara”, sa han och skrattade. ”Var finns det en annan plats som den?”