En nyligen genomförd studie, regisserad av Clottes, analyserade de svaga spåren som lämnats av mänskliga fingrar på en dekorerad panel i slutkammaren. Fingrarna pressades mot väggen och rördes vertikalt eller horisontellt mot den mjuka kalkstenen innan målaren ritade bilder av ett lejon, noshörning, bison och björn. Clottes och hans medforskare, Marc Azéma, teoretiserar att spårningen var en shamanistisk ritual avsedd att skapa en länk mellan konstnären och de övernaturliga krafterna inuti berget. Förhistorikern Norbert Aujoulat studerade en enda målning, Panther of Panther, identifierade verktygen som användes för att skapa mästerverket och hittade andra bilder i hela grottan som producerades med samma tekniker. Arkeologerna Dominique Baffier och Valérie Feruglio har fokuserat sin forskning på de stora röda prickarna på Chauvet-väggarna och bestämt att de gjordes av två individer – en hane som stod omkring 5 fot 9 och en kvinna eller ungdom – som täckte sina händer med röd ockra och pressade handflatorna mot kalkstenen.
Jean-Michel Geneste, Clottes efterträdare som vetenskaplig chef för Chauvet, leder två 40-personers team av experter in i grottan varje år – i mars och oktober — För 60 timmars forskning under 12 dagar. Geneste var medförfattare till en studie från 2014 som analyserade en mystisk sammansättning av kalkstenblock och stalagmiter i en sidovy. Hans team drog slutsatsen att paleolitiska män hade ordnat några av blocken, kanske i färd med att öppna en kanal för målningar i andra kammare, kanske av djupare symboliska skäl. Geneste har också ägnat särskild uppmärksamhet åt skildringar av lejon, maktsymboler som fått en högre status än andra däggdjur. ”Några av lejonmålningarna är väldigt antropomorfa”, konstaterar han, ”med en näsa och mänsklig profil som visar en empati mellan konstnärerna och dessa köttätare. De är målade helt annorlunda än andra djur i Chauvet. ”
När jag kom till Caverne du Pont dArc för en förhandsvisning den regniga morgonen i december förra året var jag skeptisk. Anläggningens betonghölje var något av ett ögonblick i ett annars orört landskap – som en fotbollsarena plockade ner vid Walden Pond. Jag fruktade att en fax skulle minska Chauvets mirakel till en Disneyland- eller Madame Tussaud-temapark – en tråkig, kommersialiserad upplevelse. Men mina förhoppningar började stiga när vi följde en slingrande väg som flankeras av tallar och erbjuder utsikt över skogsklädda kullar vid varje tur. Vid ingången till den återskapade grottan, en mörk passage, var luften fuktig och sval – temperaturen hölls på 53,5 grader, precis som i Chauvet. De grova, sluttande bergytorna, strimmade med orange mineralavlagringar och flerspirerade stalaktiter hängande från taket, kände sig uppseendeväckande autentiska, liksom de reproducerade björnskallarna, lårbenen och tänderna som strö över jordgolven. Målningarna kopierades med hjälp av den paololitiska konstnärernas stränga palett, spårade på ytor som reproducerades, bump för bump, spår för spår, kalkstenduken som används av forntida målare.
Noggrannheten berodde mycket på deltagande av vissa av de mest framstående förhistoriska grottexperterna i Frankrike, inklusive Clottes och Geneste. Teamet kartlade noggrant varje kvadratmeter av den riktiga Chauvet genom att använda 3D-modeller och krympte sedan den projicerade ytan från 8000 till 3000 kvadratmeter. Arkitekter hängde en ram av svetsade metallstänger – formade till digitala koordinater som tillhandahålls av 3D-modellen – från taket på betongskalet. De lagrade murbruk över metallburet för att återskapa kalkstenen inuti Chauvet. Konstnärer applicerade sedan pigment med borstar och efterliknade grottväggarnas jordtoner, baserat på studier utförda av geomorfologer vid universitetet i Savoie i Chambery. Konstnärer som arbetar i plast skapade kristallformationer och djurben. Tjugosju paneler målades på syntetiskt harts i studior i båda Montignac, i Dordogne; och i Toulouse. ”Vi ville att upplevelsen skulle likna känslan av att komma in i grottan så nära som möjligt”, berättade konstnären Alain Dalis.
Tjugo år till dagen då Chauvet och hans två följeslagare först gick in i grottan. , Paulo Rodrigues och Charles Chauveau, konservatorer som övervakar platsen, klättrar en stig bortom en vingård genom en skog av tall och kastanj mot basen av en kalkstensklippa perforerad med grottor. Det är en kall, dimmig morgon i december och dimma. glida över de snygga vinraderna och floden Ardèche långt nedanför. Pont dArc, kalkstenbågen som sträcker sig över floden, ligger dold bakom träden.Rodrigues berättar för mig under Aurignacian-perioden att vegetationen var mycket sparsommare här, och Pont dArc skulle ha varit synlig från klippavsnittet som vi nu går på; från denna vinkel har formationen en slående likhet med en mammut. Många experter tror att tidiga konstnärer medvetet valde Chauvet-grottan för sina visioner på grund av dess närhet till kalkstenmonoliten.
När jag följde konservatorerna återtog jag inte bara vägen till grottan utan också händelser som har lett till en blåmärkesdebatt om vem som skulle ha skryterätt till grottans upptäckt. Historien börjar på denna gångstig våren 1994 när en veteran spelunker och vän till Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, känd för vänner som Baba, ursprungligen upptäckte luft som sipprar från en liten kammare blockerad av stenar. Enligt båda mäns nära vänner var det Baba som föreslog att luftflödet skulle komma från en grotta gömd bakom klipporna. Baba, sa de, försökte klättra in i hålet, bara för att ge upp efter att ha nått en stalaktit som han inte kunde röra sig för hand. Bländaren blev känd bland spelunkers som Le Trou de Baba, eller Babas hål.
Chauvet har hävdat att Rosa – en tillbakadragen person som sällan har talat offentligt om fallet – tappade intresset för webbplatsen och gick vidare till utforska andra grottor. Andra insisterar på att Baba alltid hade planerat att komma tillbaka – och att Chauvet hade lurat honom ur chansen genom att återvända, utan förvarning, med Eliette Brunel sex månader senare. Chauvet överträdde en cavers code of honor, säger Michel Chabaud, tidigare en av hans närmaste vänner. ”På moralnivå”, säger han, ”Chauvet uppförde sig inte bra.” Baba försvann i dunkel och Chauvets namn fästes vid en av världens största kulturskatter.