Slaget vid Okinawa (1 april 1945 – 22 juni 1945) var den sista stora striden under andra världskriget och en av de blodigaste. Den 1 april 1945 – påsksöndagen – sjönk marinens femte flotta och mer än 180 000 amerikanska arméer och US Marine Corps-trupper ner på Stillahavsön Okinawa för ett sista tryck mot Japan. Invasionen var en del av Operation Iceberg, en komplex plan för att invadera och ockupera Ryukyu-öarna, inklusive Okinawa. Även om det resulterade i en allierad seger ledde kamikaze-krigare, regnigt väder och hårda strider på land, hav och luft till ett stort antal dödsfall på båda sidor.
Okinawa Island
Av när amerikanska trupper landade på Okinawa närmade sig kriget vid den europeiska fronten sitt slut. Allierade och sovjetiska trupper hade befriat mycket av det naziockuperade Europa och var bara några veckor kvar från att tvinga Tysklands ovillkorliga kapitulation. . Efter att ha utplånat japanska trupper i det brutala slaget vid Iwo Jima satte de sikten på den isolerade ön Okinawa, deras sista stopp innan de nådde Japan.
Okinawas 466 kvadratkilometer täta lövverk, kullar och träd gjorde det det perfekta läget för det japanska överkommandos sista monter för att skydda sitt moderland. De visste om Okinawa föll, så skulle Japan också. Amerikanerna visste att det var viktigt att säkra Okinawas flygbaser för att starta en framgångsrik japansk invasion.
Landning på Beachheads
När gryningen kom den 1 april var moral lågt bland amerikanska trupper som den femte flottan lanserade det största bombardemanget någonsin för att stödja en landning av trupper för att mildra japanska försvar.
Soldater och armémässingar förväntade sig att strandlandningarna skulle bli en värre massakre än D-dagen. Men femte flottans offensiva angrepp var nästan meningslöst och landande trupper kunde bokstavligen ha simmat till land – förvånansvärt var den förväntade massan av väntande japanska trupper inte där.
På D-dagen kämpade amerikanska trupper hårt för varje centimeter av strandhuvudet – men trupper som landade på Okinawas stränder ökade inåt landet med lite motstånd. Våg efter våg av trupper, stridsvagnar, ammunition och förnödenheter gick nästan enkelt i land inom några timmar. Truppen säkrade snabbt både Kadena och Yontan flygfält.
Fienden väntar
Japans 32: e armé, cirka 130 000 man starka och befälhavda av generallöjtnant Mitsuru Ushijima, försvarade Okinawa. Militärstyrkan inkluderade också ett okänt antal värnpliktiga civila och obeväpnade hemvakter som kallas Boeitai.
När de flyttade inåt landet undrade amerikanska trupper när och var de äntligen skulle möta fiendens motstånd. Vad de inte visste var att den japanska kejsararmén hade dem precis där de ville ha dem.
Japanska trupper hade fått i uppdrag att inte skjuta på de amerikanska landningsstyrkorna utan istället titta och vänta på dem, mestadels i Shuri , ett tufft område i södra Okinawa där general Ushijima hade upprättat en triangel av försvarspositioner känd som Shuri Defense Line.
Slagskepp Yamato
Amerikanska trupper som gick norrut till Motobuhalvön uthärdat intensivt motstånd och över 1000 skadade men vann relativt snabbt en avgörande kamp. Det var annorlunda längs Shuri-linjen där de var tvungna att övervinna en serie starkt försvarade kullar laddade med fast förankrade japanska trupper.
Den 7 april skickades Japans mäktiga slagfartyg Yamato för att starta en överraskningsattack mot Femte flottan och sedan utplåna amerikanska trupper som fästs nära Shuri-linjen. Men allierade ubåtar upptäckte Yamato och varnade flottan som sedan startade en förlamande luftattack. Fartyget bombades och sjönk tillsammans med de flesta av dess besättning.
Efter att amerikanerna hade rensat en serie utposter kring Shuri-linjen utkämpade de många hårda strider inklusive sammanstötningar på Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horseshoe Ridge och Half Moon Hill. Strömmande regn gjorde kullarna och vägarna vattniga kyrkogårdar av begravda kroppar.
Dödsolyckorna var enorma på båda sidor när amerikanerna tog Shuri Castle i slutet av maj. Besegrade men ändå inte misshandlade drog sig japanerna tillbaka till Okinawa södra kust där de satte sin sista ställning.
Kamikaze Warfare
Kamikaze-självmordspiloten var Japans mest hänsynslösa vapen. Den 4 april släppte japanerna loss dessa välutbildade piloter på femte flottan. En del dyker in sina flygplan i fartyg på 500 mil i timmen och orsakar katastrofal skada.
Amerikanska sjömän försökte desperat att skjuta ner kamikaze-flygplanen men satt ofta ankor mot fiendens piloter utan att förlora något.Under slaget vid Okinawa led den femte flottan:
- 36 sjunkna fartyg
- 368 skadade fartyg
- 4900 män dödade eller drunknade
- 4800 män sårade
- 763 förlorade flygplan
Hacksaw Ridge
Maeda Escarpment, även känd som Hacksaw Ridge, låg ovanpå en 400 fot vertikal klippa. Den amerikanska attacken på åsen började den 26 april. Det var en brutal strid för båda sidor.
För att försvara sluttningen, jagade japanska trupper ner i ett nätverk av grottor och utgrävningar. De var fast beslutna att hålla åsen och decimerade några amerikanska tropper tills bara några få män kvar.
Mycket av striderna var hand-till-hand och särskilt hänsynslösa. Amerikanerna tog slutligen Hacksaw Ridge den 6 maj.
Alla amerikaner som kämpade i slaget vid Okinawa var hjältemodiga, men en soldat vid sluttningen stod ut – korporal Desmond T. Doss. Han var en arméläkare och sjundedags adventist som vägrade att höja en pistol till fienden.
Ändå stannade han kvar i sluttningen efter att hans befäl hade beordrat en reträtt. Omgiven av fiendens soldater gick han ensam in i striden och räddade 75 av sina sårade kamrater. Hans hjältehistoria väcktes till liv på storbildsskärmen 2016 i filmen Hacksaw Ridge och han vann en hedersmedalj för sitt mod.
Självmord eller kapitulation
De flesta japanska trupper Okinawa-medborgare trodde att amerikanerna inte tog några fångar och de skulle dödas på plats om de fångades. Som ett resultat tog otaliga sitt eget liv.
För att uppmuntra deras kapitulation initierade general Buckner propagandakrig och släppte miljontals broschyrer som förklarade att kriget var förlorat för Japan.
Om 7000 japanska soldater övergav sig, men många valde död genom självmord. Vissa hoppade från höga kullar, andra sprängde sig med granater.
När de stod inför verkligheten att ytterligare strider var meningslösa, begick general Ushijima och hans stabschef, general Cho, rituell självmord den 22 juni, effektivt slut på slaget vid Okinawa.
Slaget vid Okinawa Death Toll
Båda sidor led enorma förluster i slaget vid Okinawa. Amerikanerna bar över 49 000 dödsfall, inklusive 12 520 dödade. General Buckner dödades i aktion den 18 juni, bara några dagar innan striden slutade.
Japanska förluster var ännu större – cirka 110 000 japanska soldater förlorade sina liv. Det uppskattas att mellan 40 000 och 150 000 Okinawa-medborgare också dödades.
Vem vann Slaget vid Okinawa?
Att vinna slaget vid Okinawa satte de allierade styrkorna inom slående avstånd från Japan. Men för att få ett snabbt slut på kriget och att veta att mer än 2 miljoner japanska trupper väntade på stridströtta amerikanska soldater, valde Harry S. Truman att släppa en atombomb på Hiroshima den 6 augusti.
Japan gav inte in omedelbart, så Truman beordrade bombningen av Nagasaki den 9 augusti. Slutligen hade Japan fått nog. Den 14 augusti 1945 tillkännagav kejsaren Hirohito Japans kapitulation och markerade slutet på andra världskriget.
Källor
Hellish Prelude i Okinawa. U.S. Naval Institute.
Okinawa: Den sista stora striden vid andra världskriget. Marine Corps Gazette.
Center of Military History, United States Army.
Operation Iceberg: The Assault on Okinawa-The Last Battle of WWII (Part 1) April-June 1945. History of War.
Beslutet att släppa bomben. USHistory.org.
Den riktiga Hacksaw Ridge -soldaten räddade 75 själar utan att någonsin bära en pistol. NPR.