Hypoteser av frasen ”Ursprung inkluderar Plinius den äldre” Naturalis Historia, om upptäckten av ett recept på ett motgift mot ett gift. I motgiften var en av ingredienserna ett saltkorn. Hot med giftet skulle således tas ”med ett saltkorn” och därför mindre allvarligt.
Frasen cum grano salis (”med ett saltkorn”) är inte vad Plinius skrev. Den är konstruerad enligt grammatiken för moderna europeiska språk snarare än klassisk latin. Plinius faktiska ord var addito salis grano (”efter att ha tillsatt ett saltkorn”).
Ett alternativt berättelse säger att den romerska generalen Pompeius trodde att han kunde göra sig immun mot gift genom att inta små mängder. av olika gifter, och han tog denna behandling med ett saltkorn för att hjälpa honom att svälja giftet. I denna version är saltet inte motgift. Det togs bara för att hjälpa till att svälja giftet.
Uttrycket sägs ”med en nypa salt” på brittisk engelska och sa ”med ett saltkorn” på amerikansk engelska.