Ursprung
Olika former av fotboll har funnits i århundraden. (För mer information om utvecklingen av fotbollssport, se fotboll.) I Storbritannien kan fotbollsmatcher ha spelats så tidigt som den romerska ockupationen under 1-talet fvt. Under 1300- och 1400-talet ce blev fotbollsmatcher från Shrove Tuesday årliga traditioner i lokala samhällen, och många av dessa spel fortsatte långt in på 1800-talet. Dessa lokaliserade versioner av folkfotboll (en våldsam sport som kännetecknar sina stora lag och brist på regler) fann gradvis favör inom de engelska offentliga (oberoende) skolorna, där de modifierades och anpassades till en av två former: ett dribblingspel, spelat främst med fötterna, som befordrades i Eton och Harrow, och ett hanteringsspel som gynnades av Rugby, Marlborough och Cheltenham.
Spelspel, särskilt fotboll, uppmuntrades på Rugby School av den inflytelserika rektor Thomas Arnold (1828 –42), och många pojkar som utbildats vid den här tiden var medverkande i spelets expansion. Rugbyfotboll blev snart en av de mest betydelsefulla sporterna i främjandet av engelska och senare brittiska kejserliga manligheten. Spelets dygder främjades av böcker som Thomas Hughes Tom Browns skoldagar (1857). Människokulten som resulterade var inriktad på de offentliga skolorna och universiteten i Oxford och Cambridge, där pojkar skickades för att lära sig att bli unga herrar. En del av skolpojkens träning var ett engagemang för ansträngande fysisk aktivitet, och i slutet av 1800-talet hade rugby och cricket blivit de ledande sporterna som utvecklade elitens ”civiliserade” manliga beteende. Man trodde att rugbyfotboll instillerade i ”muskulös kristen” gentleman värdena av osjälviskhet, rädsla, lagarbete och självkontroll. Kandidater från dessa offentliga skolor och Oxford och Cambridge bildade de första fotbollsklubbarna, vilket ledde till institutionalisering av rugby.
När de lämnat skolan ville många unga män fortsätta spela sin ungdomslek och de tidiga årliga matcherna mellan alumner och nuvarande seniorstudenter var inte tillräckliga för att tillfredsställa dessa spelare . Fotbollsklubbar bildades i mitten av 1800-talet, med en av de allra första rugbyklubbarna på Blackheath 1858. Rugbyentusiasmen sprids också snabbt till Irland och Skottland, med en klubb som grundades vid University of Dublin 1854 och bildandet av Old Boys of Edinburgh i Edinburgh Academicals Rugby Football Club 1858. År 1863 började traditionen med klubbmatcher i England med Blackheath som spelade Richmond.
Representanter för flera ledande fotbollsklubbar träffades 1863 för att försöka utforma en gemensam uppsättning regler för fotboll. Tvister uppstod om att hantera bollen och ”hacka”, termen som gavs till taktiken att snubbla en motståndare och sparka hans sken. Både hantering och hacking tillåts enligt rugbys regler men tillåts inte i andra former av fotboll. Ledd av FW Campbell från Blackheath, rugbymännen vägrade att vika över hacking och kallade dem mot övningen ”omänskligt.” Även om Campbells grupp var i minoritet vägrade den att acceptera de regler som fastställts för det nya fotbollsförbundet (FA) även om många delar av rugbyregler ingick i tidiga kompromisser. I slutändan lämnades rugby utanför FA. Trots den ursprungliga oviljan att överge hacking, började rugbyklubbar att avskaffa övningen under slutet av 1860-talet. Blackheath förbjöd det 1865, och Richmond stödde ett liknande förbud 1866.
Rugby fick dålig publicitet efter att en Richmond-spelare dödades i en träningsmatch 1871, vilket fick ledande klubbar att svara på Richmond och Blackheaths uppmaning till ett organisationsmöte. Således träffades medlemmar av ledande rugbyklubbar 1871 för att bilda Rugby Football Union (RFU), som blev sportens styrande organ. Vid denna tidpunkt hade hacking till stor del försvunnit från klubbrugby, även om det förblev en del av spelets ”karaktärsbyggande” -egenskaper på Rugby School. Som ett resultat av dess fortsatta efterlevnad av träningen gick Rugby School inte med i RFU förrän 1890.