Den tyska medicinska forskaren, antropologen och politiker Rudolf Ludwig Carl Virchow (1821-1902 ) var grundaren av skolan för ”cellpatologi”, som ligger till grund för modern patologi.
Rudolf Virchow föddes den 13 oktober 1821 i Schivelbein, det enda barnet till en jordbrukare och stadskassör. År 1839 gick Virchow in på Friedrich Wilhelms Institute i Berlin för att genomföra medicinska studier som förberedelse för en karriär som arméläkare. Han kom under starkt inflytande av Johannes Müller, som uppmuntrade många tyska läkare att använda experimentella laboratoriemetoder i sina medicinska studier. Virchow fick sin medicinska examen 1843, efter att ha visat ett stort intresse för patologi.
1845, medan han fortfarande arbetade som praktikant, publicerade Virchow sin första vetenskapliga artikel. I år hade han åtagit sig en forskningsmetodik baserad på en mekanistisk förståelse av vitala fenomen. Enligt Virchow behövde medicinsk forskning använda klinisk observation, djurförsök och mikroskopisk undersökning av mänskliga vävnader för att förstå hur vanliga kemiska och fysiska lagar kunde förklara de normala och onormala fenomenen som är förknippade med livet. Han accepterade cellteorin som ett grundläggande element i denna mekanistiska förståelse av livet. Genom att förbinda sig till denna uppfattning gick han med i en grupp av radikala unga medicinska forskare som sedan utmanade den äldre generationens dominerande vitalism.
1846 började Virchow att undervisa i patologisk anatomi. År 1847 utnämndes han till sin första akademiska position med rang av privatdozent. Samma år publicerade han och en kollega, Benno Reinhardt, den första volymen av en medicinsk tidskrift, Archives for PathologicalAnatomy and Physiology and Clinical Medicine. Virchow fortsatte att redigera denna tidskrift fram till sin död 1902.
Virchows radikala politiska åsikter visades tydligt 1848, revolutionens år i Tyskland. Tidigt på året presenterade Virchow en rapport om en tyfusepidemi i Övre Schlesien där han rekommenderade att det bästa sättet att undvika en upprepning av epidemin skulle vara att införa demokratiska regeringsformer. När revolutionen bröt ut i Berlin gick Virchow med de revolutionärer som kämpade på barrikaderna. Han kastade sig helhjärtat in i revolution, mycket till sin fars missnöje. Han deltog i ett antal demokratiska klubbar och hjälpte till att redigera en veckotidning, Die medizinische Reform, som främjade revolutionära idéer i förhållande till läkare.
Virchow ”s politiska åsikter ledde till att han avbröts av den återupprättade konservativa regeringen 1849. Avstängningen återkallades snabbt på grund av den medicinska broderskapets fientliga reaktion. Senare samma år utnämndes Virchow till professor vid universitetet i Würzburg. Kort därefter gifte han sig med Rose Mayer, dotter till en ledande tysk gynekolog.
Stolen i Würzburg var den första i Tyskland som ägnas åt patologisk anatomi. Under Virchows sju år där blev läkarskolan erkänd som en av de bästa i Europa, till stor del på grund av hans undervisning. Han utvecklade sitt koncept ”cellulär patologi” och baserade sin tolkning av patologiska processer på den nyligen formulerade cellteorin om Matthias Schleiden och Theodor Schwann. Under samma period blev han gemensam redaktör för en årlig publikation som granskade årets framsteg inom medicinsk vetenskap. Denna publikation blev senare känd som Virchow ”s Jahresbericht, och han fortsatte att redigera den fram till sin död. Han började också arbeta 1854 med sin Handbook of Special Pathology and Therapeutics, som blev modellen för senare tyska” handböcker ”inom olika vetenskaper. Även om Virchows främsta intresse i Würzburg var patologi, fortsatte han också att arbeta inom folkhälsovården och började forska inom fysisk antropologi.
1856 accepterade Virchow en ordförande vid universitetet i Berlin under förutsättning att en ny byggnad byggs för ett patologiskt institut. Han stannade kvar i denna position resten av sitt liv. Från 1859 förnyade Virchow sin verksamhet inom politik. Det året valdes han till medlem i kommunfullmäktige, där han tjänstgjorde till sin död. I rådet intresserade han sig främst i folkhälsofrågor. 1861 var Virchow en av grundmedlemmarna i Deutsche Fortschrittpartei och valdes samma år till den preussiska dieten. Han motsatte sig kraftigt Bismarcks förberedelser för krig och hans ”blod och järn” -politik för att förena Tyskland.
I slutet av 1860- och 1870-talet koncentrerade Virchow sin uppmärksamhet på antropologi och internationella medicinska förbindelser. Han var aktiv i många internationella medicinska kongresser under denna period och behöll ett fortsatt intresse för kontroll och förebyggande av epidemier.
1873 valdes Virchow till den preussiska vetenskapsakademin.Alla hans bidrag till denna kropp var inom antropologi, främst rörande fysisk antropologi och arkeologi. I sitt nya område som i andra började han med att redigera en ledande tidskrift, Zeitschrift fuer Ethnologie. Virchows senare år fortsatte att vara aktiva, särskilt i förhållande till hans redaktionella uppgifter. Han dog den 5 september 1902.
Ytterligare läsning
Ett bra urval av Virchows skrifter är Disease, Life and Man, översatt och introducerat av Lelland J. Rather (1958). Det bästa engelska på hans liv är Erwin H. Ackerknecht, Rudolf Virchow: Doctor, Statesman, Anthropologist (1953).