Blodkärlen i näthinnan (på baksidan av ögat) börjar utvecklas cirka 3 månader in i graviditeten. I de flesta fall är de fullt utvecklade vid normal födelse. Ögonen kanske inte utvecklas ordentligt om en baby föds mycket tidigt. Kärlen kan sluta växa eller växa onormalt från näthinnan till ögats baksida. Eftersom kärlen är ömtåliga kan de läcka och orsaka blödning i ögat.
Ärrvävnad kan utvecklas och dra näthinnan loss från ögats inre yta (näthinneavlossning). I svåra fall kan detta leda till synförlust.
Tidigare orsakade användningen av för mycket syre vid behandling av för tidigt födda barn kärlen att växa onormalt. Bättre metoder finns nu tillgängliga för övervakning av syre. Som ett resultat har problemet blivit mindre vanligt, särskilt i utvecklade länder. Det finns emellertid fortfarande osäkerhet om rätt syrgasnivå för prematura barn i olika åldrar. Forskare studerar andra faktorer förutom syre som verkar påverka risken för ROP.
I dag beror risken för att utveckla ROP på graden av prematuritet. Mindre barn med fler medicinska problem löper högre risk.
Nästan alla spädbarn som är födda före 30 veckor eller väger mindre än 1500 kg eller 1,5 kg vid födseln screenas för tillståndet. Vissa högriskbebisar som väger 1,5-2 kg eller som är födda efter 30 veckor bör också screenas.
Förutom prematuritet kan andra riskfaktorer inkludera:
- Kort andningsstopp (apné)
- Hjärtsjukdom
- Hög koldioxid (CO2) i blodet
- Infektion
- Låg syrahalt i blodet (pH)
- Lågt syreinnehåll i blodet
- Andningsbesvär
- Långsam hjärtfrekvens (bradykardi)
- Transfusioner
Andelen ROP hos de flesta för tidigt födda barn har sjunkit kraftigt i utvecklade länder under de senaste decennierna på grund av bättre vård i nyfödda intensivvårdsavdelningen (NICU). Men fler spädbarn födda mycket tidigt kan nu överleva, och dessa mycket prematura spädbarn löper högsta risk för ROP.